- Говорят, таких вернувшихся было всего пятьдесят, - продолжал Шмедес. - На весь мир! Всего пятьдесят тех, на кого поделена сила одного бога. Там мне было указано, где можно найти одного из них. - Он снова стал шарить по карманам разыскивая сигареты. Прикурил дрожащими пальцами. - Признаюсь, что до последнего момента думал о своём визите сюда, как о наваждении, как о том низком безумии, которое впиталось в меня вместе с грязью и зловонием загаженных юрт, с их проклятым разочарованием! Так было до того самого момента, пока вы не сказали одной фразы, которая есть одной из истин - одним жалким осколком того скупого божественного знания, что скатывалось с калеками к подножью священной горы.
- В своей жизни я не полагаюсь на случай, - повторил Фандер. - Это имеете ввиду?
Подняв вверх палец, Шмедес застыл, даже перестав дышать.
- Да! - наконец жарко, с нескрываемым волнением выдохнул он и задрожал пуще прежнего. - Именно! Меня там учили: "Случайностей не бывает". Я искал вас, чтобы добавить ещё что-нибудь к уже полученным знаниям. Но... раз случайностей не бывает, и всё закономерно, мне остаётся лишь исполнить начертание судьбы. Мне не нужны ваши знания, которые мне не удастся заполучить даже с помощью самых изощрённых пыток или всего имеющегося золота, Фандер. Это я знаю. Но я ведь могу воспользоваться вашими знаниями и силой! Чёрт, так тому и быть! Я готов принести необходимые жертвы!
Он вымученно улыбнулся дрожащими губами и внимательно всмотрелся в Фандера, по-прежнему стоящего неподвижно.
- Я не внятно произнёс? Да, Фандер, я согласен! Какова польза от жизни, если завтра предстоит умереть? Не через год, два, пять, а именно завтра!.. Лучше ещё раз не дойти до зеркал Кайлас, но жить долго и умереть своей смертью в собственной постели. За такую возможность я готов платить любую цену.
- Будь по-вашему, герр бригаденфюрер, - тяжело, но внятно произнёс Фандер. Он хоть и ожидал этого ответа, но всё-таки надеялся на благоразумие "железного чудовища". - Считайте, что договор заключён. Отныне обратного хода нет.
Он повернулся и пошёл обратно к своей усадьбе, ступая по едва заметной в опавшей хвое тропинке. Шмедес шагал следом.
- Можно ещё пару вопросов, Фандер? Заранее простите ничтожное любопытство...
Иван молчал, будучи уверенным, что вопрос всё равно прозвучит.
- Почему я не могу принести в жертву тех, кого убил на фронте сам или в составе бригады?
- Эти жертвы принадлежат не вам.
- А кому же? Иначе эта бойня представляется абсолютно бессмысленной!
- Они принесены на алтарь победы другими.
- Вы мне снова напомнили Доктора, - хмыкнул за спиной Шмедес.
- Возможно, он говорит далеко не глупости, как считают многие. Вы не задумывались над этим?
- Неужели?! - изумился офицер. - Вы стали жертвой пропаганды? Два, три года и русские с Союзниками сомнут Германию. Сколько бы крови мы не лили на этот чёртов алтарь, обещанной победы и мирового господства немцам не видать никогда.
Фандер остановился и медленно повернулся к Шмедесу.
- Как всегда - всё зависит от цены. Значит, кто-то питает этот алтарь большей кровью. Вам остаётся в точности выполнить мои инструкции, герр Шмедес.
- Вы не сказали главного, Фандер. Что вы хотите за эту услугу?
- Я думал, что вы во всём прекрасно разбираетесь. Что ж... Скажу только, что я обязательно приду за долгом. Не скоро, но обязательно.
- Что вы потребуете?
- Сейчас я этого не знаю, но когда придёт время, все долги будут оплачены. Свою цену я беру всегда.
Ужас страшной догадки расширил зрачки группенфюрера, и он не скоро сообразил, что остался на лесной тропинке совершенно один. Визит к могущественному карпатскому колдуну избавил его от страха неуверенности за собственную жизнь, но вместо него Шмедес получил неопределённость ожидания. Быть должным Шмедес не любил и всегда успешно решал подобные проблемы.
Он снова нервно закурил и присел у дерева, чтобы собраться с мыслями. Они лихорадочно метались в его сознании, находя всё новые и новые доказательства простой истины - случайностей не бывает. Тело затрясло в неудержимом ознобе, как во время тяжкой лихорадки. Закусив сигарету и охватив плечи руками, как можно крепче, Шмедес изо всех сил постарался успокоиться, призывая всю свою накопленную за долгую войну волю. Перед солдатами в таком виде он не имел права появляться. Страх был липким и заразным. Он мог передаться подчинённым, и тогда все планы рухнут, а иной возможности более не представится - в этом группенфюрер СС Фриц Шмедес был полностью уверен.
Против ожиданий непогода вернулась. Тяжёлый и плотный облачный покров повис над горами, просел над долиной в межгорье, и заморосил мелкий дождь. Холодный и частый он поливал чёрные срубы хат, что теснились на пресыщенных влагой горных склонах, в окружении мутных ручейков дождевой воды. В середине посёлка гневно гремела в узком и глубоком русле переполненная водами река.