Geary se secoua et se retourna vers Rione. « Je sais. Mais toute cette opération dépend de la façon dont chacun se pliera aux ordres.
— Et s’ils ne le font pas, vous ne vous en apercevrez pas avant un bon moment, répondit-elle. Rester à les surveiller ne sert à rien. Allez vous reposer. »
Il jeta un coup d’œil à Desjani. Le commandant de l’Indomptable somnolait dans son fauteuil. Geary lui envia ce talent. Il vérifia de nouveau son écran. Si les Syndics se maintenaient sur leur trajectoire actuelle, ils seraient à portée de combat dans huit heures. S’ils décéléraient ou changeaient de cap, dix heures au moins s’écouleraient avant qu’ils ne se trouvent à portée d’engagement d’une autre formation de l’Alliance. Dix heures et demie, s’ils avaient déjà viré, pour ce qui concernait la formation Gamma. Rione a raison. Je suis idiot de rester ici. « Je descends un moment, prévint-il les vigies de la passerelle. Veuillez m’informer tout de suite si un vaisseau dévie de sa trajectoire assignée ou si l’on repère une modification de celle des Syndics. »
Il se leva en regardant Rione. « Et vous ? »
Elle secoua la tête. « Je ne tiens pas à voir des rumeurs se répandre sur la manière dont vous tuez le temps pour vous préparer au combat, capitaine Geary, répondit-elle à voix très basse. Vous alliez dormir. Faites donc.
— Bien, madame la coprésidente, répondit-il. Vous ne comptez pas veiller jusqu’au bout, au moins ? »
Elle secoua la tête. « Je regagnerai ma cabine dans un moment. »
Ce qui ne manquerait pas d’être remarqué par les yeux, nombreux, auxquels ces détails n’échappaient pas. Il en était conscient, tout comme, d’ailleurs, du fait que Rione avait raison d’affirmer que la flotte verrait d’un très mauvais œil qu’il s’amusât alors que la bataille menaçait. « Très bien. Nous nous reverrons sous peu. »
Cette fois, elle hocha la tête. « J’avoue me sentir en partie responsable de la faillite éventuelle de ce plan. D’une certaine façon, c’est moi qui l’ai suggéré.
— En effet. Mais je l’ai approuvé. J’en suis donc responsable. Exclusivement. »
Elle le regarda droit dans les yeux. « John Geary, je me suis parfois demandé si, au lieu de céder aux sentiments que vous m’inspiriez, je n’aurais pas mieux fait de garder mes distances, tant pour le salut de la flotte que pour mon propre bonheur à long terme. De telles déclarations me rassurent. » Ce qui, de la part de Geary, ne suscitait aucune réponse simple et pertinente, aussi se contenta-t-il d’un hochement de tête et d’un sourire. Il quitta la passerelle, regagna sa cabine en adoptant un itinéraire méandreux pour observer l’équipage de l’Indomptable, faire halte fréquemment pour parler aux matelots et leur servir le laïus, désormais familier, selon lequel la flotte vaincrait les Syndics au cours de cette bataille et rentrerait à bon port, et lui-même était fier de les commander. Si fallacieuses que pussent parfois lui sembler les deux premières promesses, il restait encore persuadé de la véracité de la troisième assertion et conscient, en atteignant enfin sa cabine, qu’elle l’aiderait à trouver le sommeil, tout en constatant, non sans surprise, que l’absence de Victoria Rione dans son lit se faisait déjà sentir.
L’alarme de sa com le réveilla ; six heures s’étaient écoulées. « Ici Geary.
— La force syndic Alpha est en train de manœuvrer, capitaine. Elle se dirige vers la formation Gamma. »
Ils avaient mordu à l’hameçon. « J’arrive dans quelques minutes. »
En piquant vers l’intérieur du système, la flottille syndic aurait pu opter pour un grand nombre d’objectifs. Trop nombreux pour qu’on puisse prévoir de manière significative par où elle passerait. Le plan de l’Alliance visait à la leurrer pour lui faire adopter une ligne d’action bien spécifique : attaquer, en l’occurrence, une formation réduite donnant l’impression d’être laissée pour compte, hors de portée d’un appui du reste de la flotte. Alors qu’il s’installait dans son fauteuil pour consulter son écran sur la passerelle de l’Indomptable, Geary constata que le diamètre de la base du cône représentant la trajectoire probable de la flottille après son changement de cap était encore très important. Il n’empêche qu’il continuait de se réduire inexorablement pour dessiner un chenal étroit le long de celle de la formation Gamma qu’il lui faudrait croiser pour engager le combat avec ses bâtiments. Magnifique. S’ils s’y résolvent, nous les tenons. Et s’ils renoncent à frapper Gamma, ces vaisseaux sont saufs. Dans un cas comme dans l’autre, nous avons gagné… à moins de grossières erreurs de visée.
Le reste de la flotte de l’Alliance continuait de se redessiner : une autre formation réduite escortée par le Sorcière, mais trop éloignée des Syndics pour qu’ils puissent fondre sur elle sans contourner tout le système, et deux autres plus importantes, la première regroupée autour de l’Indomptable et la deuxième autour du Courageux. Le détachement Furieux se trouvait encore à deux heures-lumière des Syndics, du côté opposé, d’où il revenait après avoir détruit quelques-unes de leurs installations sur les deux planètes intérieures. Geary constata avec soulagement qu’un bon nombre de vaisseaux de ces deux formations étaient encore en chemin. Le plan reposait en partie sur la conviction des Syndics que l’Alliance prenait tout son temps pour se préparer à affronter leur charge et réagirait donc forcément avec lenteur à leur changement de cap.
Pure comédie, destinée à les attirer là où l’on voulait les voir venir.
Cela dit, voir leur flottille piquer vers la formation Gamma, qui maintenait sa trajectoire mais avait désormais accéléré de 0,05 à 0,075 c, n’en ébranlait pas moins de plus en plus les nerfs de Geary. Sans doute les Syndics ne verraient-ils qu’une tentative de fuite dans cette manœuvre, destinée en réalité à déterminer avec précision la position où ils intercepteraient la formation Gamma. Désormais, toute l’affaire se réduisait aux lois physiques élémentaires. Pour arriver à portée de tir de cette formation, les Syndics devraient aller là où l’Alliance voulait les voir. La ruse, c’était de les empêcher de changer d’avis et de virer de bord. En conséquence, Gamma donnait délibérément l’impression de s’efforcer d’accélérer à plus de 0,075 c, de sorte qu’elle semait le Gobelin comme s’il était incapable de tenir le rythme. Ses autres bâtiments ralentissaient alors pour l’attendre, offrant ainsi aux Syndics un spectacle qu’il fallait espérer convaincant.
Sa propre formation enfin rassemblée, Geary la fit pivoter et se rabattre vers le bas pour intercepter la force syndic Alpha. Il avait gardé l’appellation de formation Delta, bien qu’elle disposât désormais de plus du double de bâtiments. La nouvelle formation Bravo, elle aussi deux fois renforcée, se trouvait de l’autre côté de Gamma, à une trentaine de minutes-lumière, mais se mettait dès à présent en branle, du moins fallait-il l’espérer. Une force plus réduite, composée de la formation Écho et du Sorcière, feignait de regagner la troisième planète pour continuer de la piller ou de détruire d’autres installations de surface. Enfin le détachement Furieux avait reçu l’ordre de se maintenir en position de l’autre côté du système, ultime disposition interdisant aux Syndics de s’en tirer indemnes. Si le stratagème échouait, il pourrait toujours abattre ceux qui tenteraient d’en sortir.
« Ils vont sûrement s’en rendre compte sous peu, fit remarquer Rione.
— J’espère bien que non, rétorqua Geary. Ça ne devrait pas leur sauter aux yeux. Ils auront l’impression que nous accélérons pour tenter de les rattraper mais que nous ne parviendrons pas à le faire à la vitesse d’engagement avant qu’ils n’aient atteint la formation Gamma. Pareil pour Bravo, puisque sa position d’interception est encore plus éloignée que la nôtre. Les Syndics s’imaginent avoir pris par surprise une formation plus faible que nous aurions trop laissée s’écarter des autres pour leur permettre de l’appuyer. Ils comptent fondre dessus à haute vélocité, freiner sec, marmiter Gamma avec tout ce qu’ils ont dans le ventre puis accélérer de nouveau et déguerpir, nous frustrant ainsi de leur interception par Delta et Bravo.