— Nous exigeons d’être relaxés, persista Faresa. Cette détention illégale est sans fondement.
— Ne me poussez pas à bout », la prévint Geary, tout en se rendant compte qu’en l’encourageant à trahir ses principes et donner l’ordre de leur exécution Numos et Faresa en tireraient probablement une dernière satisfaction.
Je ne vous ferai pas ce plaisir. Je ne vous concéderai pas cette victoire. Pas aujourd’hui. Tous les jours, en me réveillant et en me mettant au lit, où je saurai que je peux les faire payer. Puissent mes ancêtres m’épargner la tentation d’exercer une vengeance sur ces deux individus et ce sombre crétin de Kerestes.
« Vous avez le sang de spatiaux de l’Alliance sur les mains, déclara-t-il. S’il vous restait un peu d’honneur, vous donneriez votre démission en mourant de honte. Si vous aviez eu du courage, vous seriez restés sur place et vous auriez permis au Triomphe de s’échapper. » Il se servait maintenant de son autorité pour les humilier, alors que des fusiliers les gardaient et qu’ils ne pouvaient qu’accuser le coup. Abuser de son pouvoir était par trop facile. Il appela leurs gardiens et retira Numos, Faresa et Kerestes du canal d’accès à la réunion.
Il prit le temps de se passer la main dans les cheveux, tout en fixant la table et en s’efforçant de laisser s’apaiser sa colère. Il releva enfin les yeux vers les autres officiers et s’exprima d’une voix qu’il espérait sereine : « Évacuer convenablement l’Invulnérable exigera un certain temps. Son équipage s’est comporté de façon exemplaire. Ce vaisseau et ses matelots méritent de recevoir une citation pour leur bravoure avant qu’il ne soit abandonné et son équipage évacué. Nous le ferons ensuite sauter pour lui éviter de tomber entre les mains de l’ennemi. Je regrette profondément la disparition de ce bâtiment et de tous ceux que nous avons perdus récemment. J’aimerais que nous soyons prêts à quitter demain ce système, en fonction, bien sûr, de la capacité du Guerrier, du Majestic, de l’Orion et des unités légères qui ont souffert de dommages à effectuer le saut. Je veux être tenu au courant de tous les problèmes afférents à ces vaisseaux qui pourraient nous interdire le départ. Notre destination sera Tavika. Des questions ?
— Quelles sont vos intentions concernant les commandants des autres vaisseaux qui ont suivi le capitaine Falco, capitaine ? » s’enquit d’une voix ferme un commandant aux yeux égarés.
Geary la dévisagea. Capitaine de frégate Gaes, du Lorica, un des croiseurs lourds rescapés. Son vaisseau était resté avec l’Invulnérable quand il rampait encore vers la sécurité. « Que devrais-je faire, selon vous ? »
Sa bouche s’activa silencieusement avant de laisser échapper ces quelques mots : « Nous tenir responsables de nos actes, capitaine.
— C’était très moche à Vidha ? »
La capitaine Gaes mordit les lèvres et détourna un instant les yeux. « Très, capitaine. Ils nous submergeaient. Nous avions déjà perdu deux croiseurs légers et un destroyer à un point de saut miné menant sur la route de Vidha. Nous avons encore perdu quatre autres vaisseaux en émergeant dans un champ de mines à celui de Vidha, et le Polaris était tellement endommagé qu’il ne pouvait plus suivre. Les Syndics arrivaient en trombe. Nous demandions des instructions, mais nous n’en recevions aucune. Le Triomphe nous a exhortés à fuir pendant qu’il protégerait nos arrières, sinon personne n’en aurait réchappé. » Elle s’interrompit. » Mon second est prêt à prendre le commandement de mon vaisseau. »
Gaes n’était sans doute pas moins coupable que Numos, mais elle avait le courage d’en accepter les conséquences. Et elle était restée avec l’Invulnérable, en faisant tout ce que peut faire un croiseur lourd endommagé pour protéger un camarade blessé. « Pas encore, répondit Geary. Vous avez fait une grave erreur. Comme tous les commandants des autres escorteurs. Mais, à la différence de certains, vous consentez à la reconnaître et à endosser la responsabilité de vos actes. Vous avez eu aussi le courage et l’honneur de ne pas abandonner l’Invulnérable. Je n’y suis pas insensible. Compte tenu de tous ces éléments, je veux bien vous accorder une seconde chance. Resterez-vous désormais avec cette flotte, capitaine Gaes ?
— Oui, capitaine.
— Alors, montrez-moi quel commandant vous serez désormais. Vous et les autres. Je n’irai pas jusqu’à dire que je ne vous tiendrai pas à l’œil. Pourrez-vous y survivre ? »
Gaes soutint son regard, encore hagarde. « Je vais devoir survivre au souvenir de Vidha, capitaine.
— Effectivement. Puisse-t-il faire de vous tous de meilleurs officiers. Si l’un de vous décide qu’il ne peut plus supporter le fardeau du commandement, qu’il me le fasse savoir. Cela mis à part, suivez les ordres, capitaine Gaes. »
Elle opina. « Oui, capitaine.
— Alors nous nous reverrons à Tavika. » Geary attendit que les hologrammes des officiers eussent disparu, ce qui ne tarda pas. Celui de Rione s’évanouit aussi vite que les autres. Desjani secoua la tête, lui jeta un regard compatissant puis prit congé en marmottant une brève excuse à propos de ses responsabilités de commandant de vaisseau.
Très vite, il ne resta plus que l’image, visiblement pensive, du capitaine Duellos. « Je n’ai jamais beaucoup aimé le capitaine Falco, mais c’était un bien triste spectacle, n’est-ce pas ? »
Geary hocha la tête. « Comment juger un homme qui n’appartient déjà plus à ce monde ?
— Les médecins de la flotte réussiront peut-être à le guérir de son aliénation.
— Pour que nous le traduisions ensuite en justice ? Pour qu’il puisse à nouveau mettre ses talents au service de son ambition et me contester encore le commandement de cette flotte ? » Geary eut un sourire amer. « Ou pour qu’il prenne enfin conscience de ce qu’il a infligé aux vaisseaux et aux hommes qui l’ont suivi ? Ce serait une manière de vengeance, non ? Sera-t-il jamais capable de reconnaître et d’accepter sa culpabilité ? Ou bien continuera-t-il de se justifier en ratiocinant ?
— Je n’ai pas la prétention de savoir comment statuerait la justice en pareil cas, fit remarquer Duellos. Mais le capitaine Falco a longtemps vécu dans un monde dont il occupait le centre. Sans doute par dévouement à l’Alliance, mais, dans son esprit, l’Alliance et lui ne font qu’une seule et même entité. Je le crois à jamais incapable de comprendre le rôle qu’il a joué dans la perte de ces vaisseaux.
— Mais les autres ? s’enquit Geary.
— Méprisables, n’est-ce pas ? demanda Duellos en faisant la grimace. Leur petite comédie destinée à éluder toute responsabilité suffira peut-être à balayer le soutien dont ils jouissent encore. Il me semble que vous avez très judicieusement agi envers Kerestes, Numos et Faresa, mais, s’agissant des commandants des autres unités légères, tous ne donnent pas l’impression d’avoir aussi bien retenu la leçon que Gaes. Il faut que vous le sachiez.
— Je le sais. Je les aurai à l’œil. Je déteste tout bonnement l’idée de saquer mes commandants. C’est le fait des Syndics.
— C’est parfois nécessaire. » Duellos marqua une pause et le scruta. « Mais vous avez sans doute pris le parti de la mansuétude après avoir trop longtemps entretenu celui de la vengeance. »
Geary s’efforçait de vaincre une migraine. « Ça se voyait ?