Приложив ее к уху, я мельком глянула на экран. Двое волков обгладывали мясо с окровавленных костей.
Я прикрыла трубку ладонью.
— Фу, что за гадость ты смотришь?
— Это для школы. — Черити убавила звук. — Я готовлю доклад о волках. Ты знаешь, что в нашем штате их нет уже больше пятидесяти лет?
Один из волков завыл так же протяжно, как неведомый зверь, которого я слышала в овраге.
К пирующим хищникам приблизился третий волк, размером поменьше. Он попытался оторвать кусок от кровавой туши, но другие волки угрожающе зарычали. Один из них бросился на бедолагу, яростно клацая зубами. Тот отступил на несколько шагов назад, жадно глядя, как его более крупные собратья пожирают добычу.
— Почему они с ним не делятся? — спросила я. — Мяса ведь много, хватит на всех.
— Потому что это омега, — указала Черити на меньшего волка. — Он находится на низшей ступени иерархии в стае. Вот они и гоняют его, как мальчика для битья.
— Как несправедливо.
— Альфа, вожак этой стаи, не особенно свиреп, рано или поздно он подпустит омегу к еде.
Волк-омега опять сделал попытку подобраться к туше. Увидев это, вожак обнажил клыки и цапнул его за горло.
Я отвернулась, стараясь не думать, как ведут себя по-настоящему свирепые альфы.
— Ты не забыла о своем ухажере? — Черити кивнула на телефон.
— Э-э. — Я знала, что сестра надо мной подтрунивает, но ее слова заставили меня задуматься, смогу ли я когда-нибудь так назвать Дэниела.
Выйдя на кухню, я сказала в трубку:
— Алло!
— Грейс?
Голос принадлежал не Дэниелу.
— Пит, это ты? Привет.
— Привет. Мама спрашивает, как дела у Джеймса.
— С ним все хорошо.
— Отлично. — Пит помолчал. — Надеюсь, ты не обиделась, что я вчера ушел не попрощавшись. Мама так переживала за вас, что ей стало дурно.
— Ничего страшного, — ответила я.
Честно говоря, со времени нашего приключения в лесу я ни разу не вспомнила о Пите.
— Что ты хотел мне сказать?
— За тобой должок.
— Ты о чем?
— Помнишь, ты обещала сходить со мной в боулинг? На свидание.
Мне показалось, что неотразимая улыбка Пита вот-вот сверкнет прямо из трубки.
— Прямо сегодня вечером?
— Да. Джуд и Эйприл идут с нами, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — В программе ужин, боулинг и вечеринка в «Джастин Райтс».
— Вот как.
Я задумалась: может, и вправду стоит пойти? Только ради Джуда. Мы не обменялись ни словом с тех пор, как он набросился на Дэниела. Новость о том, что он выразил желание встретиться с друзьями и немного развеяться, одновременно обрадовала и удивила меня: это было не похоже на Джуда. А если он вдруг узнает, что я предпочла общество его заклятого врага… Но никакие угрызения совести не заставили бы меня отказаться от пробежки с Дэниелом.
— Прости, у меня уже есть планы на сегодняшний вечер.
— Так отмени их, — сказал Пит.
— Не могу. — Я постаралась изобразить искреннее сожаление. — Мне пора. Увидимся в церкви, хорошо?
— Ладно.
На этот раз в голосе Пита не было ни тени улыбки.
Ужин.
Каждый год после Дня благодарения мама готовит свою знаменитую индейку по-королевски — густой соус с кусочками оставшейся индейки и свежими овощами. Она подает его в маленьких тарталетках из слоеного теста. Отведать это блюдо можно один-единственный раз в году, поэтому до сих пор никто из членов семьи не пропускал столь важное событие.
Сегодня все было иначе. Не считая меня, за столом сидели только Черити, Дон и Джеймс. Когда мама поставила перед нами дымящуюся кастрюлю, Дон и Черити застучали вилками и ножами в радостном предвкушении.
— Оставьте немного для отсутствующих, — сказала мама, когда Дон вылил вторую порцию соуса на свои тарталетки, и без того полные до краев.
— Ни за что! — Черити выхватила у Дона половник.
— Сами виноваты, — поддакнула я, передавая маме салат.
— Интересно, куда пропал Джуд, — сказала она, не скрывая раздражения. — Он еще ни разу не пропускал индейку по-королевски.
— У него свидание с Эйприл.
Мама нахмурилась.
— А где пастор Дивайн? — спросил Дон.
— Он еще не вернулся, — ответила мама. — Надеюсь, скоро он присоединится к нам.
Джеймс хлопнул кулачком по тарталетке. Во все стороны полетели сливочные брызги и зеленый горошек. Малыш ликовал, радостно выкрикивая слово из четырех букв.
— Джеймс! — Мама слегка покраснела. — Где он этому научился?
Черити прыснула.
— Понятия не имею, — сказала я, с трудом удерживаясь от смеха. Жаль, что Дэниел не видел эту сцену, иначе хохотал бы до слез. К тому же индейка по-королевски — одно из его любимых блюд. Критически заглянув в кастрюлю, я зачерпнула себе меньше соуса, чем обычно.
Когда все покончили с едой и ушли из кухни, я переложила остатки королевского угощения в контейнер «Таппервер». Пусть Дэниел полакомится, он это заслужил, тем более что кое-кто не соизволил явиться к ужину. Он прибавил в весе за неделю, что прошла с нашей первой встречи, словно бродячий пес, взятый с улицы и откормившийся у нового хозяина. Конечно, он все еще был тощим, но лицо его теперь казалось не таким изможденным. Мои припасы явно шли ему на пользу, но разве можно сравнить их с индейкой, приготовленной Мередит Дивайн?
Решив сделать Дэниелу сюрприз после пробежки, я спрятала контейнер за пакетом молока и отправилась на веранду.
Вечер.
Увидев, что ореховое дерево скрипит и качается на ветру, я решила подождать Дэниела в гостиной и устроилась на диване с учебником истории. В конце концов, он всегда опаздывает, так почему бы не потратить это время с пользой. Однако, сделав домашние задания на неделю вперед, я уже не могла избавиться от гнетущего предчувствия. Дэниел не придет, с ним что-то случилось.
В доме царила тишина. Мама и Джеймс давно спали, папа наконец вернулся домой и тут же закрылся в своем кабинете, а Черити ушла ночевать к своей подружке Мими Даттон, которая жила в двух шагах от нас. Но у меня не получалось сосредоточиться на чтении. Десять часов вечера — слишком позднее время для ужина, это известно даже Дэниелу. С моей точки зрения, на дворе стояла ночь, и я легла бы спать, если б не тревожные мысли.
Выглянув в окно, я увидела, как что-то мелькнуло рядом с ореховым деревом. Миг спустя сухая трава опять зашевелилась. Наверное, Даттоны выпустили кошку погулять. Мысль о том, что она может разделить судьбу Дэйзи, привела меня в ужас, поэтому я решительно набросила на плечи теплый плед и вышла наружу.
Я тихонько прокралась через сад, чтобы не спугнуть кошку, но вместо нее обнаружила под деревом скорченное существо, которое могло быть только человеком.
— Дэниел?
На нем были все те же темно-синие джинсы и красная рубашка с длинными рукавами. Он сидел, обхватив руками колени, и глядел, не мигая, на свой старый дом.
— Дэниел, что с тобой? Я тебя ждала.
— Я просто смотрю, — сказал он. — Хорошо, что дом выкрасили синей краской. Когда стены были желтые, мне всегда казалось, что он гниет изнутри.
— Где твоя куртка? — Я и сама жалела, что вышла без пальто. Декабрь явно вступал в свои права.
Дэниел не ответил. Он не сводил пристального взгляда с дома, который когда-то считал своим. Я села рядом с ним на замерзшую траву и набросила ему на колени край своего пледа.
— Я не могу так больше, — вдруг произнес он.
— Ты о чем?
— Не могу, и все. — Он глубоко вздохнул и уперся подбородком в колени. Луна заливала его мягким белым светом. — Я не знаю, как мне стать другим. — Он сжал свой кулон, словно хотел сорвать его. — Я просто не хочу быть таким, как сейчас.
— Почему? — Я с трудом подавила желание коснуться его лица. — Ты замечательный, тебе под силу настоящие чудеса. Ты герой.
— Грейс, пойми, нет во мне ничего героического. Твой брат это знает, потому и ненавидит меня. — Руки Дэниела тряслись, как в детстве, когда он был в отчаянии.
— На самом деле я… таким меня никто никогда не полюбит.