Сколько же времени ему потребовалось, чтобы столько заработать?
Впрочем, куда больше мне хотелось знать, когда коробка появилась на моем окне и где сейчас Дэниел.
Я сбежала вниз по лестнице и заглянула к папе, надеясь, что он подскажет мне, где искать Дэниела, но кабинет был пуст. Сообразив, что четверг остается будним днем, несмотря на каникулы, я отправилась на кухню. Мама проверяла счета, сидя за столом.
— Где папа? — я невольно сорвалась на крик. — Он в приходе?
Мама удивленно вскинула брови.
— Они с Доном поехали в приют.
— Что? Я думала, они подождут до вечера.
— Дона попросили выйти сегодня в вечернюю смену. Он хочет лично присутствовать при раздаче своих окороков, поэтому отец отвез его в приют пораньше.
— Когда они уехали?
— Минут десять назад.
Гр-р-р! На путь в приют уйдет не меньше двадцати минут!
— Неужели так трудно купить хотя бы парочку мобильников?! — рявкнула я, всплеснув руками.
— Грейс! — Мама выронила чековую книжку.
— Нет, серьезно. Жить стало бы намного легче. — Схватив ключи от фургончика, я кинулась в гараж.
— Мне надо забрать Черити из школы! — крикнула мама мне вслед, но я даже не остановилась.
Заворачивая к Оук-Парк, я отчаянно жалела, что не обладаю звериным нюхом — тогда я выследила бы Дэниела по запаху. На полпути к дому Мэри-Энн Дюк внутреннее чутье подсказало мне, что его там нет. Развернувшись в запрещенном месте, я направилась к Мейн-стрит. Дэниел упомянул, что ему нужны припасы. Быть может, он все еще в лавке.
Я припарковала фургон за чьим-то мотоциклом. Уж не на нем ли мы катались в ту ночь? Если это он, значит, Дэниел собрался в дальнюю дорогу. Туда, где я не смогу его найти.
Вбежав в магазин, я пронеслась мимо пары одноклассников, выбиравших цветы для бала, и бросилась к мистеру Дею, сидевшему за кассой.
— Вы не видели Дэниела? — выпалила я, не обращая внимания на Линн Бишоп, которая расплачивалась за бутоньерку с алой розой и флакон лака для волос.
Мистер Дей поднял глаза от кассового аппарата.
— Он только что ушел, милочка. Кажется, он хотел уехать из города…
Я вполголоса чертыхнулась.
Кашлянув, мистер Дей добавил:
— Может, он все еще в подсобке. Я просил его кое-что сделать…
Но я уже подлетела к двери с табличкой «Для персонала». В подсобке никого не было, зато нашелся выход на автостоянку. Я выбежала наружу как раз вовремя, чтобы проводить взглядом отъезжающий мотоцикл.
— Дэниел! — крикнула я, но мой голос потонул в реве двигателя. — Подожди!
Мир вокруг закружился с бешеной скоростью, в груди защемило. Мои колени подогнулись. Я зашарила вокруг себя руками, тщетно пытаясь найти опору.
В следующий миг мостовая ринулась мне навстречу, но тут кто-то потянул меня вверх, крепко обнял и уткнулся носом в мои волосы.
— Не уезжай, — шепнула я.
— Я здесь, Грейс, — ответил он. — Я с тобой.
Несколько минут спустя.
Дэниел держал меня в объятиях, пока я не пришла в себя. От взглядов посторонних нас скрывал лишь зловонный мусорный бак, но мне было все равно. Я обняла его за шею и поцеловала.
Неохотно разомкнув упрямые губы, он ответил на мой поцелуй — сдержанно, но нежно, готовый отстраниться, чтобы уберечь меня от опасности.
Нащупав каменный кулон, хранивший тепло его тела, я заглянула прямо в темно-карие глаза и сказала:
— Я люблю тебя.
Дэниел прижал меня к себе еще крепче и снова поцеловал, на этот раз горячо и властно. Мои колени опять предательски ослабели.
Оторвавшись от меня, Дэниел нахмурился.
— Ты понимаешь, что это значит?
— Да. Только я могу тебя исцелить.
Он отпрянул.
— Нет, Грейс. Я этого не допущу. Я не могу просить тебя совершить убийство… — Замолкнув, он отрицательно покачал головой. — К тому же это слишком рискованно.
— Мне все равно. Я готова.
— Грейс, речь не о царапине и капле крови. Тебе придется по-настоящему убить меня.
— Не держи меня за дурочку. Я все обдумала.
— Неужели? А ты понимаешь, что убить надо не только меня одного? В письме сказано, что нужно вонзить кинжал в волчье сердце. Значит, сначала я должен превратиться в волка, и тогда ты окажешься на волосок от смерти. Я лучше отправлюсь прямиком в ад, чем попрошу тебя о такой услуге.
От неожиданности я шагнула назад, на миг отстранившись от Дэниела. Такой поворот событий не приходил мне в голову. По правде говоря, я и думать забыла о том, что моя собственная жизнь будет под угрозой, когда я встречусь один на один с разъяренным оборотнем, прекрасно осведомленным о моих намерениях.
Я снова придвинулась к Дэниелу и взяла его за руку.
— Тебе и не нужно просить. Я сделаю что угодно, лишь бы тебя спасти.
— Серьезно?
— Да.
— Я не позволю тебе. Так нельзя…
— Тогда почему ты остался? Почему не уехал сразу, когда узнал, какова цена избавления?
— Потому что…
— Потому что именно этого ты и хочешь. Ты надеялся, что я сама обо всем догадаюсь.
Все это время я пыталась помочь Дэниелу. Но невозможно спасти человека, который не желает быть спасенным. Теперь я наконец-то это поняла, как поняла и многое другое.
Я сжала его руку.
— Если я права, позволь мне сделать это ради тебя.
Глянув на небо, Дэниел почесал за ухом.
— Ты и вправду уникум. Я хочу сказать, не каждый день твоя девушка предлагает тебя прикончить…
— Девушка?
На губах Дэниела мелькнула кривая усмешка.
— Ах, вот что тебя волнует больше всего? Черт, надо уезжать, пока я тебе окончательно не надоел.
— Никуда ты не поедешь.
— Правильно, ведь мы должны найти укромное местечко, чтобы я без помех превратился в оборотня, а ты вонзила нож мне в сердце.
— Не ерничай.
Дэниел посмотрел вниз. Мы все еще держались за руки.
— Ты говоришь об этом так спокойно… Поди, даже рука не дрогнет. — В его голосе появилась горечь. — А что потом? Будешь жить, как ни в чем не бывало, встречаться с типами вроде Пита, поступишь в Трентон без меня, прославишься и навсегда выбросишь меня из головы? Сможешь обо всем забыть и стать счастливой?
— Да, — сказала я.
Он освободился из моих объятий.
— То есть нет… Естественно, я переживаю! Точнее, начну переживать, когда придет время. Но пока мы можем быть вместе и жить так, как ты описал… не считая свиданий с Питом, конечно. Мне ведь не нужно убивать тебя прямо сейчас.
— Ты не понимаешь. — Дэниел отвел глаза. — Сегодня вечером я должен либо умереть, либо уехать, пока не натворил новых бед.
Я погладила его по щеке. Он дернулся от моего прикосновения.
— Мэри-Энн, Джеймс, Джессика Дей. Ты не причинял им зла. Это был не ты, верно?
Дэниел теребил свой амулет.
— Нет, не я.
— У тебя есть лунный камень. Будешь жить, как обычный… или почти обычный человек, и даже помогать другим, если захочешь. Мы не обязаны покончить с этим сегодня. Когда-нибудь… но не сейчас. — Я искренне верила, что можно отодвинуть неизбежное, только эта мысль и помогала мне остаться в здравом уме. — Именно поэтому тебе нельзя уезжать. Мы должны держаться вместе, чтобы я оказалась рядом, когда придет пора. Куда торопиться? Я освобожу тебя, когда пробьет твой час.
— Грейс, мне очень жаль, но не все так просто. Ты говоришь о времени, но у нас его нет. Откладывать нельзя. Многие жаждут моей крови. И если они тебя опередят…
— Кто — они? Скажи, кто желает тебе смерти? — свирепо спросила я. Окажись его враг передо мной, я свернула бы ему шею голыми руками, плюнув на христианскую мораль.
— Мой отец, например. — Глаза Дэниела расширились, как у испуганного ребенка.
— Он вернулся? Неужели это он?..
— Нет, — успокоил меня Дэниел. — Последний раз, когда я о нем слышал, он скитался где-то в Южной Америке. Я бы почуял его, будь он поблизости.
— Так в чем же дело? Давай решать проблемы по мере поступления. Все, о чем я прошу, — больше времени. Разве нельзя жить сегодняшним днем?
Дэниел вздохнул, словно устал спорить. Снова притянув меня к себе, он положил мою голову себе на грудь. Я прислушалась к двойному ритму. Ближе к моему уху раздавались спокойные, размеренные удары, чуть дальше угадывались частые, нервные толчки.
— Волчье сердце прячется за человеческим? — спросила я.
Дэниел хмыкнул, будто его удивило мое замечание. — Да, но только когда я в людском обличье. Когда я превращаюсь в волка, его сердце занимает место моего собственного. Но и в остальное время оно всегда со мной.
Наверное, поэтому и нужно дождаться, чтобы оборотень принял волчий облик — тогда вся сила удара придется на звериное сердце.
— Что подразумевается под «актом бескорыстной любви»?
Если уж я решилась убить Дэниела, надо удостовериться, что я все правильно поняла.
— В письме сказано, что метод сработает, только если оборотня заколет человек, любящий его больше всех на свете, совершив акт бескорыстной любви.
— Думаю, это значит, что твои намерения должны быть чисты, — произнес Дэниел, уткнувшись в мои волосы. — Тобою не должны руководить страх или ненависть — только искренняя беззаветная любовь.
«Совсем-совсем нельзя бояться?» Я представила себя один на один с волколаком. А вдруг я не справлюсь? «Я должна».
— Только любовь, — повторила я, отгоняя прочь сомнения.
— Да уж, — фыркнул Дэниел. — И ее первая жертва.
Он обнял меня покрепче. Автостоянка опустела и вновь заполнилась, прежде чем он, наконец, разжал руки. Погладив мои волосы, он поцеловал меня в лоб.
— А теперь сюда, — я встала на цыпочки и вытянула губы.
Дэниел увернулся.
— А как же твой брат?
— Я же не с ним целуюсь, — нетерпеливо сказала я, ткнувшись ему в подбородок.
— Вообще-то, он рядом. — Дэниел шумно втянул воздух. — Я его чувствую.
— Давай введем мораторий на такие выходки во время свиданий, — разозлилась я. — Сверхъестественные способности — это круто, но совсем не романтично. Кроме того, Джуд сейчас наверняка выбирает цветы для Эйприл… Ах ты, черт!
Дэниел напрягся.
— Что такое?
— Я согласилась пойти сегодня вечером на бал с Питом. Эйприл и Джуд едут с нами.
— Исключено. — Дэниел разжал объятья. — Никуда не ходи, скажи, что передумала.
— Не могу, ты же знаешь! Пит наверняка потратил из-за меня кучу денег. Он славный парень, я не могу так его подвести…
— Не так уж он хорош, как ты думаешь, — пробурчал Дэниел.
Я рассмеялась.
— Ты что, ревнуешь? Мы с ним просто друзья.
Дэниел схватил меня за талию.
— Конечно, я ревную, Грейси. Ты только что призналась мне в любви, а теперь собираешься на танцы с другим парнем. Но есть вещи поважнее ревности. Раз я остаюсь в городе, ты должна сидеть сегодня дома. Мне и так хватает забот, сегодня вечером я не смогу за тобой приглядывать.
— А что случится сегодня вечером?
Он отвел взгляд.
— Полнолуние.
Я посмотрела на маленький полумесяц, вырезанный на лунном камне.
— Ты боишься, что…
— Даже амулета не хватит, чтобы усмирить волка при свете полной луны. В эту пору оборотень находится под властью инстинктов. — Дэниел закусил губу. — Я изо всех сил стараюсь избежать превращения. Теперь мне легче себя контролировать, но я все равно боюсь, что зверь вырвется на свободу. Я принимал обличье волка только дважды стех пор, как вернулся. Последний раз, когда искал Джеймса. Луна убывала, и я решил, что риск невелик. Но в первый раз… это произошло во время предыдущего полнолуния. Тогда я всерьез испугался. После преображения я кинулся бежать и оказался в нескольких милях от своего логова на Маркхэм-стрит, прежде чем опомнился. — Дэниел загадочно посмотрел на меня. — Помнишь, когда в последний раз стояла полная луна?
— Нет, — призналась я. События прошлого месяца смешались у меня в голове.
— В тот день я впервые увидел тебя снова. — Дэниел отпустил мою талию, но не двинулся с места. — Твой отец попросил меня держаться подальше от тебя и Джуда, пока мыне решим, что делать, но я не послушался. Думаю, он знал, что так случится, но все равно волновался за вас. Я всегда любил тебя, Грейс. Ты не догадывалась?
Мое сердце затрепетало.
— Правда?
— В тот день, когда ты притащила домой жалкого трехногого щенка, я понял, что ты не такая, как все. Гэбриел велел мне искать того, кто меня полюбит, и я надеялся, что если такой человек найдется, то им окажешься ты. Увидев твое имя в списке учеников художественного класса, я не смог побороть любопытство… Ты запомнилась мне вспыльчивой, невероятно заботливой девчонкой, которая всеми командовала. Такую грех не поддразнить. Но теперь я взглянул на тебя другими глазами. Ты расцвела, стала красивой, сильной, яркой. Во мне словно что-то проснулось.
Он сделал шаг назад, словно хотел отойти на безопасное расстояние.
— Я прежде ничего подобного не испытывал и даже не подозревал, что способен на такое чувство… но волк тоже не дремал. Когда взошла полная луна, он приказал мне нарушить запрет твоего отца и найти тебя. Я даже пытался запереться в своей комнате, но это не помогло. К счастью, добежав до твоего дома, я пришел в себя и собрал волю в кулак, но все же не смог уйти, не повидав тебя.
— Я тебя видела! — ахнула я. — Тот пес, то есть волк, который сидел под ореховым деревом и следил за мной — это был ты!
Не знаю, что меня так удивило. Наверное, дело в том, что я представляла себе оборотня уродливым гибридом человека и зверя. Но пес, виденный мной в тот вечер, показался мне красивым, мощным, благородным животным, необычайно крупным для собаки. Больше всего он напоминал изваяние волка — спутника Гэбриела в Саду Ангелов.
— Ты боишься, что теперь, когда вы с волком оба знаете, кто я, он придет за мной? — улыбнулась я, пытаясь хоть немного разрядить обстановку. — Ну что ж, зато у меня будет один свободный вечер каждый месяц.
— Три, — поправил Дэниел. — Целых три.
— Почему?
— Луна считается полной три ночи подряд. В прошлый раз я пришел искать тебя на третью ночь. Сегодня первая ночь нового полнолуния.
— Тем лучше! Когда заводишь новые отношения, на все остальное вечно не хватает времени. — Я изобразила смешок.
Дэниел не стал мне подыгрывать.
— Хорошо бы твое ежемесячное одиночество стало моей единственной заботой, — сказал он без тени улыбки. — Чтобы остаться здесь, с тобой, мне нужно кое-что уладить сегодня вечером. Именно поэтому тебе нельзя выходить из дома. Пожалуйста, Грейси. Забудь о танцах, ужине, или куда ты там собиралась с Питом и друзьями. Мне нужно знать, что ты в безопасности.
— Я не могу просто взять и не прийти на бал.
— Грейс, я говорю тебе серьезно, как никогда: останься дома. Пожалуйста, ради меня. Обещай, что никуда не пойдешь. — Он прильнул к моим губам с таким же исступлением, как в тот роковой вечер под ореховым деревом, словно от этого поцелуя зависела его жизнь.
— Хорошо, — пробормотала я, утопая в его объятиях.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ
ДРУГОЙ
Перед балом.