– Привет, красавчик! Что ты здесь делаешь? Глупость, конечно, спросила. Это ведь лес, здесь живут звери. Скорее мне можно задать этот вопрос.
– Мр-мяу? – глубокомысленно спросил кошак. Почему-то была уверена, что он – мальчик, хотя под хвост и не думала заглядывать.
– Да вот, попала в ваш мир, точнее сказать, вернулась в свой родной. А тут хранитель вредный и охотники, и гадкий эльф! – к концу фразы начала всхлипывать.
Зверь заволновался, стал скулить и рыть лапой землю точно рядом с защитным контуром.
– Впустить тебя? – все ещё плача, спросила я.
Кот внимательно посмотрел на меня своими изумрудными глазами и кивнул. Господи! Пантера и кивнула! А я сошла с ума! Какая досада. С другой стороны, Эвиндейл – мир волшебный, здесь кругом разлита магия. Не удивительно, что животные тут разумнее, чем на Земле.
– Добро пожаловать, дорогой друг, Карлсон! – шутливо поклонилась я, а кошак радостно поскакал вперёд, не хуже какой-нибудь коняшки, и, порыкивая, принялся вылизывать котелок. Когда поверхность стала блестеть, как новая, он улёгся на пузо возле костра, прикрыл невозможно зелёные глаза и затарахтел.
Осторожно приблизилась и уселась рядом, вытянув ноги. Лобастая голова тут же перекочевала ко мне на колени. Я несмело запустила руку в красивую чёрную шерстку и слегка погладила. У кота случился культурный шок, и он сам стал подставляться под мою нехитрую ласку.
– Позволишь дать тебе имя? Как-то совсем не вежливо общаться без него. Мне нравится Мрак, согласен?
Кот утвердительно мявкнул и продолжил свою кототерапию.
– А может, ты знаешь, как мне попасть в Ширафат? Очень надо к нагам.
Кошак снова кивнул и посмотрел на меня.
– Проводишь туда? – с надеждой спросила я.
Мрак лизнул своим шершавым языком мою руку. Радостно взвизгнула и кинулась обниматься.
– Ты ж мой хороший, как замечательно, что встретила тебя.
Дневные переживания, горячий ужин и уютное тарахтение кота совершенно расслабили меня. Пригревшись у тёплого бока кошака, я закрыла глаза и уплыла в сон.
Незадолго до вышеописанных событий, в божественных чертогах
В огромном пустом зале, пол и потолок которого утопал и терялся во мраке, на массивном троне сидела женщина. Фигуру ее почти полностью скрывало платье, жившее, казалось, своей жизнью, перетекая с груди на бёдра, то открывая тонкие и хрупкие ключицы, то освобождая длинную точеную ножку почти до самого бедра. Перед Дамой стояли хранители: семь взрослых, умудрённых опытом мужчин и один молодой, но удивительно живой. Он с любопытством поглядывал на остальных и кидал полные обожания взгляды на свою Госпожу.
– С чем ты пришёл к нам, Волк?
– Богиня! Наследница оказалось глупой, истеричной и взбалмошной особой. На все мои советы и попытки начать обучение она отвечала категоричным отказом. Первое, что потребовала – это самого знатного и богатого мужа для себя. А также, наотрез отказалась даже слушать о своём предназначении. Я попытался объяснить, как она важна для целого мира, в ответ прогнала и отказалась от меня как от хранителя.
– Я услышала тебя, Волк. Мне нужно обдумать все. Ступайте.
Хранители исчезли. Через какое-то время перед госпожой предстал самый молодой хранитель. Леди удивленно приподняла брови:
– Что ты хотел, мой мальчик?
Юноша опустился на одно колено и склонил голову в знак бесконечного уважения и преданности:
– Моя госпожа, я не доверяю словам Волка. Видел девушку лишь мельком, но она точно не такая, какой он выставил ее перед нами. Позволь прийти к ней в образе зверя и все выяснить самому.
– Хорошо, Кот. Иди и принеси мне правдивые вести.
Юный хранитель исчез, а леди Тьма ещё долго сидела, невидяще смотря вверх:
– Так жаль, что ты оступился, Волк! Где я допустила ошибку и не придала значения тому, какой ты стал?
Никто не ответил могущественной Даме, лишь стихия вокруг уплотнилась и то тут, то там поблескивала чёрными молниями. Грядёт буря.
Не далеко от границы Ширафата, крепость Ассашир
С самого утра воины Ассашира пребывали в легкой панике. Недавно им доставили весть, что сам грозный генерал Шалисс эс Саэрдэш с очередной инспекцией путешествует по приграничью с проверками. О проверках бравого генерала ходили легенды. То он под покровом ночи устраивал штурм какой-нибудь крепости, то под видом торговцев запускал воинов из своего отряда, которые потом совершали диверсию изнутри. В общем, переполох стоял знатный. Все посты были тщательно проверены, инструкции выданы, а сам старший гарнизона лично обследовал все слабые места в обороне.