— Никакого принуждения! — Меня крутанули как куклу, прижали спиной к груди и неласково встряхнули за плечи. — Подтверди, Светлина, что ты сама явилась в Академию Тьмы.
— Меня в нее меня братик притащил… — невинно обронила я. Горгулья тут же дернула головой, но проскрипеть ничего не успела, потому что я ласково добавила: — На руках донес, чтобы я ножки не поранила. Заботливый он у меня. Такой хороший братик. Всегда рядом, опекает, заботится, глупости совершать не дает…
Вскинув руку, нащупала морду Лахара и похлопала его по щеке. Инкуб тут же перехватил мою ладонь и предупреждающе сжал. Подкол братец оценил, и он ему не понравился. Ну так мне тут вообще все не нравится! В особенности лабиринт и темные перспективы, поджидающие в нем.
— Мы будем следить за вами, — совсем не обнадеживающе проскрипела горгулья и полетела к группе обраслеченных парней.
Наблюдать, следить и бдить.
И таких следящих в Каменном саду хватало. Горгульи вообще органично вписывались в местный экстерьер и издалека казались всего лишь украшениями.
— Темные гномы в обслуге, а каменные горгульи у вас вместо стражей?
— Угу. Так повелось еще со времен основания академии. Ещё призраки есть, но им на зубок попадаться не рекомендую. — Братец пощекотал дыханием мое ухо. — Сожрут, светлая. Ты покажешься им очень вкусной. А теперь иди и смотри не опозорь семью.
Меня подтолкнули в спину. Точнее, попытались, но я уперлась пятками в землю, а потом от души наступила Лахару на ногу.
— Не переигрывай.
ГЛАВА 5
К поступающим я приближалась с опаской. У светлых с темными были какие-то конфликты, так что я мысленно отнесла себя к враждебному лагерю и ждала нападок из серии “Смотрите, светлая притащилась. Ату её! Ату!” Меня и в самом деле заметили, осмотрели, оценили, а потом прозвучал совсем неожиданный вопрос, заданный полушепотом:
— Слушай, какие добавки можно принимать в этом году?
Добавки интересовали всех демониц, обступивших меня полукругом.
— Эм… В смысле? — растерялась я.
5-2
Удивительно, но смотрели они на меня не как на врага, а как на бесценный источник информации.
— Твой же брат, Лахар, тут учится, — томно произнесла демоница в серебрянном комбезе. — Он-то должен знать, на что защита лабиринта не среагирует. У меня есть всё! Вот вообще все. Ты только намекни, что можно принять, и я поделюсь.
Темные глаза девушки таинственно замерцали расплавленным серебром. Хотелось верить, что причина эмоциональное перевозбуждение, а не загадочное средство, приобретенное у гнома-разносчика.
— Мой брат за честное поступление, — хмуро поведала я. — И никакими бонусами меня не снабдил. Жадина он.
Обернувшись, обнаружила, что у жадины превосходный слух, и теперь он с возмущением смотрит на меня, того и гляди, пар из ушей пойдет. Я весело помахала ему ручкой. Демоницы наш обмен взглядами трактовали максимально странно:
— А-а-а… Так тебя родня в академию за женихами отправила? А братик не хочет, чтобы ты тут как следует поохотилась, вот и не помогает с поступлением, — задумчиво произнесла демоница.
Остальные девушки сочувственно покивали, а серебряная предложила по-тихому проклясть Лахара, чтобы вредничать было неповадно. И с таким предвкушением она это произнесла, что стало ясно — точно проклянет. Но уже не из женской солидарности, а ради спортивного интереса. Надо бы предупредить “братика”, но это все потом. Пока же меня больше волновала собственная легенда и проблемы, которые она могла принести.
— Мечтать не вредно. Я настроена поступить в академию и остаться гордой и независимой. А если у кого-то на меня околоинтимные планы, пусть идет лесом!
И только я это произнесла, как за оградой что-то громыхнуло, а небо прочертили зеленые молнии. Понимание, что грохот раздается со стороны леса, через который мы прошлой ночью пробирались из Темной башни, заставило меня попятиться к лабиринту.
— Да когда же уже этот экзамен начнется?! Устала ждать!
Где там мой зеленый островок спокойствия, обещанный демонами? Где мой заветный куст, под которым я пересижу до конца испытания?
Я с удовлетворением осмотрела высоченную каменную ограду. Интересно, изнутри лабиринт тоже каменный? Надо было у ребят уточнить. Ну ничего. На месте разберусь. Главное, я знала, что это всего лишь волшебный тренировочный полигон, умеющий подстраиваться под нужды конкретного демона. А какие могут быть нужды у иномирянки, для которой магия всего лишь забавная игрушка?
Хорошо, что я ничего о ней не знаю. Большие знания — большие печали. Сложно бояться того, о чем даже не слышал. Меньше знаешь, крепче спишь…
Да, я сегодня просто запредельно оптимистична.
— Ого… А светленькая, оказывается, храбрая, — ветер донес до меня одобрительное замечание какого-то демона.
Узнать, кто это мной так восторгается, я не успела. Внезапно часть ограды лабиринта рухнула, открыв передо мной проход, а громкий мужской голос возвестил:
— Светлина из рода Шаас, ваше испытание начинается.
Благодарю, сама уже догадалась. Я осторожно переступила через горку камней, хотела обернуться и посмотреть на группу поддержки, но неведомая сила подтолкнула меня в спину и заставила войти в лабиринт.
5-3
***
Темный лабиринт оказался зеленее зелёного. Я настроилась увидеть каменные джунгли и была приятно удивлена тенистой прохладой этого места, похожего на полигон для испытаний, примерно как зал с умными тренажёрами на суровую железную качалку. Кустов здесь тоже хватало. И аккуратных фигурно подстриженных, и диких непролазных, даже засушенные желтушные туи встречались. Они-то и натолкнули меня на мысль, что местная демоническая флора чересчур знакомая, земная и приветливая.
Громкий женский крик, раздавшийся из-за аккуратно подстриженной изгороди, обозначил, что неспешная утренняя прогулка подошла к концу. Я распласталась на кустах, чтобы рассмотреть кто же там вопит. Крик повторился, заставив меня подпрыгнуть на месте. Девица орала совсем рядом, но я ее не видела.
Призрак, что ли? Но разве призраки могут появляться при дневном свете? К слову, небо над лабиринтом было ясное, едва прикрытое белоснежными хлопьями облаков. Я снова потянулась через ограду и краем глаза увидела на своей дорожке белоснежный шезлонг. Повернула голову и обнаружила, что к шезлонгу прилагается полосатый зонт и столик с запотевшим кувшином.
А вот и испытание пожаловало! Нашли на чем подловить. Да я в этом лабиринте точно ничего ни есть, ни пить не буду. Я же не дурочка. А вот орущая девушка не давала покоя. У меня от ее криков внутри все сжималось в тугой узел, хотелось немедленно куда-то бежать, чтобы что-то сделать. Вот же кусты колючие! А с виду такие гладенькие, прилизанные.
Распластавшись по живой изгороди, я упрямо ползла на соседнюю дорожку. Можно было бы попытаться выйти на нее ногами, но я опасалась, что заплутаю. Так что приходилось ползти. Эх… Зря Лахар мне штаны не принес, в идеале мне бы пригодился комбинезон, как у той демоницы в серебряном.
Она возникла передо мной до того внезапно, что я сама прооралась. И появилась не только девушка. Лабиринт полностью изменился! Теперь вместо аккуратной изгороди в половину моего роста, я видела свисающие сверху лианы. Они сплетались, закрывая небо и формируя стены, уже нового лабиринта. А еще пытались связать демоницу. Зеленые отростки медленно скользили вдоль ее туловища, словно змеи, знающие, что жертве никуда не деться.
— Чего застыла? Беги! — прокричала я и, дернувшись всем телом, свалилась на дорожку.
И аккуратные, стриженные по садовой моде, кусты исчезли. Вместо них появились лианы. Теперь они были кругом. Лианы переплетались, формируя стены лабиринта, зелёная сеть заслонила небо. Прекрасный лабиринт, прямо мечта клаустрофоба.