Арон сам быстро «пробежался» копытом по журналу и указал копытом на нужное имя. После обратился к Софии.
— Моя леди, — сказал он с небольшим поклоном. — Не будете ли вы так добры и не поможете ли найти книжку о женщинах? Я получил указания от старшего товарища подковаться в этом тонком вопросе.
София чуть улыбнулась и немного расслабилась. Она продолжала сидеть в напряженной позе даже после того, как курчавый парень убрал копыто. Арон предположил, что кобылка достаточно знает нрав единорога и понимает, что если сбежит и поставит его в неловкое положение, то он ей потом отплатит.
— Не знаю, есть ли у нас что-нибудь в этом роде…
— Я бы начал с азов, — с улыбкой ответил фестрал. — Я слышал от жеребцов, достойных доверия, что не знаю о кобылках вообще ничего, так что все послужит углублению знаний.
— Что-нибудь с картинками? — выплюнул единорог.
— Если наше исследование опустится до этого, я непременно обращусь к тебе, — парировал Арон, не глядя в его сторону, и улыбнулся Софье. — Может быть, бестиарий… — мягко предположил фестрал. — Я слышал, они особенные создания, совсем не похожие на жеребцов.
София расцвела улыбкой и прыснула:
— Полагаю, мы можем поискать.
Жеребец посмотрел на нее волком. Она сделала в его сторону успокаивающий жест.
— Да все знают, что он студент, Лураш, — сказала кобылка.
— София, не могла бы ты пойти в архивы, а я тут сам разберусь, — оскалив зубы, прошипел он.
София быстро встала со стула и тихой походкой ушла внутрь архивов, оставив фестрала и единорога одних.
Лураш бросил на него долгий взгляд и вздохнул.
— Прекрасно, — сказал он. — Как насчет сделки? Ты молчишь о том, что видел здесь сегодня, а я поступлюсь правилами и впущу тебя, — он вроде бы слегка нервничал. — Идет?
Арона захлестнуло чувство победы, и с видом победителя:
— Идет?
— Поскольку ты первый раз в архивах, тебе придется заплатить хранилищный сбор, — единорог посмотрел на фестрала с нетерпением.
— Что? — переспросил он.
Лураш бросил на жеребенка странный взгляд:
— Хранилищный сбор.
— Но раньше никакой платы не было, в «книгах».
Единорог посмотрел на него как на идиота.
— Потому что это хранилищный сбор, — он снова перевел взгляд на журнал. — Обычно ты платишь его вместе с платой за первую четверть в академии. Но поскольку ты подскочил в ранге, тебе придется заплатить его сейчас.
— А сколько? — спросил Арон, ища кошелек.
— Сто битов, — ответил единорог. — И тебе придется заплатить, прежде чем ты сможешь войти. Правила есть правила.
Это были последние деньги у него с собой. Но оставлять Софию одну тут он не намеривался. Жеребенок вытащил из мешочка биты и отдал их Лурашу.
— Мне нужно где-нибудь расписаться?
— Никаких формальностей, — сказал Лураш, открывая ящик и вытаскивая оттуда маленький металлический диск. Он был похож на масляный светильник.
— Хранилище не освещено, — буднично сообщил Лураш — Там слишком большие пространства, да и книгам постоянный свет может повредить. Ручные лампы стоят пятьдесят бит.
Арон заколебался. Лураш кивнул и принял задумчивый вид.
— Многие оказываются без гроша во время первой четверти, — он залез в нижний ящик и довольно долго там рылся. — Ручные лампы стоят пятьдесят бит, и с этим ничего не поделаешь, — он вытащил десятисантиметровую восковую свечу. — Но свечи всего по одной бите.
Один бит за свечу было весьма хорошей сделкой.
— Я возьму одну.
— Это последняя, — быстро сказал Лураш. Он нервно огляделся, прежде чем впихнуть мальчику в копыта. — Вот что, можешь взять ее бесплатно, — единорог улыбнулся. — Только никому не рассказывай. Это будет наш маленький секрет.
Фестрал взял свечу, немало удивляясь. Очевидно, он напугал его своими пустыми угрозами. Или этот наглый напыщенный дворянчик был и вполовину не таким гадом, каким он его считал.
Продолжение следует.
====== Темная жизнь – Акт 2. Глава 14 – Подстава ======
Лураш так поспешно завел его в хранилище, что у жеребенка не было времени зажечь свечу. Когда за ним закрылась дверь, вокруг оказалось темно, как в мешке, где единственным источником света был отблеск красноватого масленого фонаря, пробивающегося сквозь щель в двери.
Спичек у Арона с собой не было, но в правом кармашке он всегда держал огниву. Мальчику пришлось потратить некоторое время, чтобы высечь огонь. Маленький луч озарил пространство, позволяя увидеть все красоты архивов.
Книги.
Окна для прохода солнечного света отсутствовали, поэтому хранилище освещалось только мягким сиянием его свечи. Дальше — полки за полками уходили в темноту. Больше книг, чем он мог увидеть за всю свою жизнь. Больше, чем он мог когда-нибудь прочитать.
Воздух был сухим и холодным. Здесь пахло старой кожей, пергаментом и позабытыми тайнами. Фестрал рассеянно подумал о том, как можно поддерживать атмосферу столь свежей без окон.
Арон прокладывал свой путь между полками, наслаждаясь моментом, впитывая и запоминая все вокруг. Тени бешено плясали по потолку, создаваемые колеблющимся пламенем свечи.
Так, осматриваясь, он бесцельно блуждал около четверти часа, ища Софию. Потом обнаружил несколько маленьких каменных комнаток с тяжелыми деревянными дверями и столами внутри. Они, очевидно, предназначались для того, чтобы небольшие группы могли встречаться и беседовать, не нарушая полную тишину архивов.
Продолжая путешествие, жеребенок нашел лестницы, ведущие как вниз, так и вверх. Архивы были высотой в шесть этажей, но Арон не знал, что под землей они тоже продолжаются. Насколько глубоко они уходят? Сколько десятков тысяч книг лежат в ожидании под его ногами?
Мальчик вряд ли смог бы описать, насколько уютно ему было в этой холодной молчаливой темноте. Он был совершенно счастлив, затерявшись среди бесконечных книг. Понимание, что ответы на все его вопросы находятся где-то здесь, давало ощущение полной безопасности.
Внезапно Арон заметил ровный красный свет лампы, приближающийся к нему. За долгое время, проведенное здесь, это был первый признак того, что в архивах есть еще студенты. Пегас сделал шаг назад и решил подождать.
Красный свет становился все ярче, и жеребенок увидел двух хранистов, выходящих из-за угла. Они остановились. Затем, без какого-либо предупреждения, один из них бросился к мальчику и выхватил свечу, пролив горячий воск ему на копыто. Лицо храниста не могло быть более испуганным, даже если бы он обнаружил у Арона в копытах свежеотрубленную голову.
— Что ты здесь делаешь с открытым огнем? — спросил он самым громким шепотом, который Арон когда-либо слышал. Затем понизил голос и помахал перед ним отобранной свечой. — Что тебе в голову взбрело?
Фестрал вытер горячий воск, стараясь мыслить ясно сквозь боль и усталость.
«Конечно, — подумал Арон, вспоминая улыбку Лураша и то, как он всунул ему свечу и поспешно провел в дверь. — Наш маленький секрет. Конечно. Мне следовало догадаться».
Один из хранистов вывел мальчика из хранилища, а второй побежал за магистром Итилгаил. Когда они появились в вестибюле, Лурашу удалось изобразить смущенный и шокированный вид. Он переигрывал, но для храниста, сопровождающего фестрала, это выглядело вполне убедительно.
— Что он здесь делает?
— Мы нашли его бродящим внутри, — объяснил хранист. — Со свечой.
— Что? — Лицо Лураша выражало ошеломление. — Ну, я-то его не записывал, — сказал он, открывая один из журналов. — Сам посмотри.
Никто не успел сказать и слова, как в вестибюль ворвался магистр Итилгаил. Его обычно бесстрастное лицо было гневным и суровым. Арона прошиб холодный пот.
— Рассказывай, — потребовал магистр у близстоящего храниста.