— Утро вечера мудренее, не так ли? — не смог не оставить за собой последнее слово внутренний голос. Сознание отключилось, и меня поглотила блаженная тьма.
* * *
Проснулся я с жуткой головной болью. Может быть, это попытки мозга усвоить информацию о моем перемещении? А еще шея-то как затекла, уй-юй-юй… Что бы ни произошло этой ночью — оно встало помехой на пути к мировому господству. Жаль, жаль, но планы придется менять на ходу. Угрожая, старик явно не шутил.
Вздохнув, я сел и уставился на лежащую в изголовье книгу. Так вот почему было так неудобно лежать! Бегло пролистав талмуд, я пригорюнился. Объем впечатлял.
— Что, раз картинок нет, значит не осилишь? — не удержался от подколки внутренний голос.
— Да при чем здесь книга! — мне хотелось хорошенько выматериться. — Пойди туда, не знаю куда, найди того, не знаю кого. Не пойдешь — озвездюлишься. И что мне потом с этим торговцем делать, ежели я все же дойду?
— По обстоятельствам! — передразнил голос старикашку.
План продажи туземцам этого мира красивых бус за полновесное золото летел к чертям. С таким вредным Хранителем разве получится толкать драгметаллы отсюда в наш мир? А затем, разбогатев и купив современную бронетехнику, на танках ринуться захватывать средневековое господство?
— Да ладно… — хмыкнул внутренний голос. — Может, все не настолько плохо. Задание быстро выполним, отмучаемся, и свободны. И вперед, на захват мира.
— Надеюсь… — я тяжко вздохнул.
Рядом зашевелился Макс, мутными спросонья глазами наблюдая за мной. Ну, конечно, тебе-то хорошо спалось. Тебя во сне не били. Машинально ощупав лоб, я успокоился. Шишек не было.
— Отбой, рядовой. Солнце еще не взошло, — бросил я Максу, устраиваясь поудобнее и располагая книгу на коленях. Будем учиться, что поделать. Сна ни в одном глазу.
Раздавшееся сопение подтвердило, что меня послушались.
Так-с, что тут у нас. Внутренний голос многозначительно хмыкнул. Что ж, хоть не иероглифы, и то хлеб. Текст был отдаленно похож на греческий алфавит — такой же простой и незатейливый на вид. Надеюсь, на деле оно так и есть.
Внезапно буквы перед глазами потекли, будто оплывающая свеча, меняя свои очертания и прыгая с места на место. В голове раздался шепот множества голосов, на фоне которого отчетливо слышался шорох страниц.
Постепенно вязь текста сложилась в знакомые очертания. Спустя некоторое время я уже мог прочитать половину слов — казалось, будто они были написаны на родном, великом и могучем. Тем не менее язык был чужой. Готовые слова слетали со страниц книги и, повисая в воздухе, исчезали со слабой вспышкой. Самое интересное, что запоминалось каждое из них. Как только слова заканчивались, страница переворачивалась.
Внезапно меня кто-то толкнул в плечо. С трудом оторвавшись от занимательного зрелища, я уставился на хмурого Макса, водящего перед моим лицом руками.
— Дэймон, с тобой все в порядке? — напряженно спросил он.
Сладко потянувшись и размяв затекшую шею, я ответил:
— Да. Ты что суетишься?
— На время посмотри и поймешь. Уже позднее утро. Я как встал — ты в книгу уткнувшись сидел. Ну, думаю, зачем отвлекать — мешать не стал. Непонятно, правда, откуда книгу надыбал, ну да пес с ним. Сходил, умылся, размялся, прихожу — а ты все так же сидишь, неподвижно, как мумия фараона. И не откликаешься, даже на оскорбления! А взгляд стеклянный, пустой. Я уж испугался было.
Оп-паньки. Это сколько же времени прошло? Как минимум несколько часов.
— Прав был Хранитель, когда сказал, что сразу в мозг информация поступает. А показалось — что всего пару минут почитал. Однако…
Макс непонимающе уставился на меня:
— Какой к чертям хранитель?! Говорила мне мама в детстве — не читай заумные книжки, интеллигентом вшивым станешь. Хорошо, что послушался. А ну, очнись! — он затряс меня за плечи. — Очнись, говорю!
Фыркнув и отмахнувшись, я встал и, потянувшись, направился к двери. Ничего не понимающий Макс раздраженно поплелся следом.
— Это был магический учебник их языка. Теперь я могу на нем говорить, правда, пока довольно слабо. А еще ко мне во сне приходил мерзкий дед и дал задание найти одного коммерса.5 Зачем, правда, не знаю, конкретики не было. Так что учим язык и идем искать.
— Что за дед? — пытаясь осмыслить услышанное, почесал затылок Макс. Вот что мне в нем нравится — так это невозмутимость.
— Дед не простой, а в законе, — хихикнул внутренний голос. Я поморщился.
— Дед не простой, а магический — целый Хранитель Миров, понимаешь ли. Этакая вселенская служба безопасности. И в этом мире, как я понял, может она нам устроить ба-альшие проблемы. Так что лучше приказа послушаться, по крайней мере до тех пор, пока не встанем на ноги. Сейчас позавтракаем, и сядешь книгу читать, и не морщись так. Я уже кое-что запомнил.
Гаррох встретил нас радушной улыбкой и поздоровался, приветствуя в новом дне господ путешественников. Надо же, сработало — я его понимаю. Такими темпами и весь язык скоро выучу.
Хмыкнув, я попытался изъясниться со стариком, ужасно картавя слова, непривычные по произношению. Гаррох удивленно охнул — не далее как вчера мычащий чужеземец сегодня вполне внятно изъяснялся на его языке, желая доброго здравия и приветствуя в ответ.
Методом научного тыка выяснилось, что общаюсь я пока слабовато, а некоторые слова и не понимаю вовсе. Однако — общаюсь, что само по себе большой прогресс. Обучение по книге было довольно неплохо продумано — сперва базовый уровень и бытовые темы, затем что-то более сложное и углубленное.
Так, неспешно, прошло несколько дней. Мы читали по очереди, давая перекур голове и чередуя умственные нагрузки с физическими.
Отрабатывая еду, приходилось помогать обитателям замка — колоть дрова, носить воду, полоть грядки и делать прочие незатейливые мелочи средневековой жизни. Напрягали лишь удобства во дворе да сложность с мытьем: быстрее было сполоснуться в теплой, чистой воде озера, нежели таскать воду в замок, а затем греть ее до подобающей температуры.
С Бореем, который, как оказалось, мастерски владел мечом, мы устраивали тренировки и спарринги, в ответ обучая его премудростям рукопашного боя. Немногословный воин, сильно похожий на степняка, оказался прекрасным учителем. Мне, с моим опытом, было легче — в детстве учился. Максу же фехтовать было в новинку, но это был лишь вопрос времени.
В свободное от тренировок и работы время мы терроризировали обитателей замка, пытаясь попрактиковаться в языке.
Вечерами, когда все собирались в большой зале, Гаррох растапливал камин и рассказывал нам о жизни в этом мире, плавно ведя беседу и перекатами интонации выделяя самые важные моменты. Мы в долгу не оставались, в ответ травя басни о дивной земле, где человек создал летающие по небу повозки; земле, где за седмицу возводят небывалые дома высотой с гору; земле, где замки строят не из камня, а из прозрачного, как хрусталь, стекла, скрепленного тонкими полосами железа земле, где население одного большого города много больше населения сотен тысяч деревень в округе.
На многие недомолвки старик благоразумно закрывал глаза, не беспокоя расспросами о деталях.
— И правильно, меньше знаешь — крепче спишь, — фыркнул как-то внутренний голос. — Не хватало ему еще про камень перемещения проболтаться.
Я закончил обучение языку вечером четвертого дня, Макс, не желая отставать, — вечером пятого. Страницы в книге просто закончились.
— Занимательное чтиво. В следующую встречу попроси у хранителя пентхаус. Объемные картинки — это вещь!
— Дурак ты. Лучше нечто подобное, еще один учебник. По истории, например. Или по географии. Будем знать, где золото копать, — устало потер глаза я. — Пока что в сроки укладываемся. Успеваем торговца найти да свалить отсюда до приезда хозяина.
К этому времени мы уже знали от Гарроха, что замок не заброшен, а является опорным форпостом, построенным на случай нападения врага. Этакий бруствер для вражеского войска, чтобы к городу супостата не пустить, да к мирным деревням.
Открытых войн в этой области не велось давно, так что замок был благополучно заброшен. Лишь изредка его навещал владетель этих земель, например, выехав на охоту или пикник на природе.