- Пойдем, само жилище обследуем. - утешительно хлопнул дракона по плечу Макс. - Может там что прояснится.
Изучив нагромождение камней у входа, закрывающих его чуть более, чем наполовину, дракон удрученно покачал головой :
- Само так обвалиться не могло. Неоткуда. Мы свои жилища всегда планируем с защитой, на случай обвала. Это явно чьих-то лап дело.
В пещере царило не меньшее запустение, чем на плато, однако, виднелись следы пребывания здесь человека. Точнее, дракона. В одном углу валялась небольшая кучка костей, в другом - нечто похожее на стог сена. Задняя стена пещеры терялась во тьме.
- Гендальф, жги ! - обратился я к компаньону.
- Да будет свет. - щелкнул пальцами тот, озаряя мрак светом голубовато-белой сферы, возникшей над нашими головами.
Чувствуя себя гномами, исследующими неизвестный тоннель, мы двинулись вперед. Пещера оказалась не особо высокой, но длинной. Скорее, это был даже грот. Стоило нам удалиться метров на сто от выхода, как Дайно наконец прорвало.
- Тишина мне эта не нравится. - покрутил головой дракон, пытаясь принюхаться. - Не бывает такого, чтобы в наших пещерах так тихо было. Пусть хозяева ушли, но живность то должна остаться. Ящерки, которых мы содержим для уничтожения остатков корма. Жучки, паучки всякие. Никого не чувствую. Мертвый камень.
Вдали, из темноты, раздалось угрожающее рычание.
- Назад. - отрывисто скомандовал я, отступая к выходу.
Не успели мы пройти и пары шагов, как раздался грохот, и вход в пещеру оказался завален громадным валуном. Великолепное трио оказалось замурованным заживо.
- Перекинуться сможешь ?
Дракон отрицательно помотал головой, не переставая оглядываться по сторонам :
- Красные в размерах поменьше будут. Мне тут узко, застряну.
- Телепортация заблокирована. - ругнулся Макс. - Что-то нас глушит.
- Уже взламываю. - эхом отозвался Каин. - Ты, кретин, хоть знаешь, куда нас занесло ?
- Черныш, миленький... - промямлил я, пятясь назад и выставив перед собой руки в защитном жесте. Авось фаерболом кого подпалю. - А мы, собственно, где ?
- Поместье Редскейл, Вотчина Красных драконов, Западное побережье, остров ЛаВей. - копируя мои движения, ответил он.
Осталось лишь мысленно застонать.
- Третье задание от магистра Конта : достать кровь Абры с острова ЛаВей, того самого острова, на котором местная живность влегкую загрызла одного из сильнейших магов того времени. - едко напомнил сожитель. - Какой же ты все-таки болван. Смотреть надо было, куда переносишься.
Отступать дальше было некуда - спина уперлась в нагромождение камней, перекрывших выход. Рычание хозяев пещеры сменило тональность - стало более глухим, тихим. Злорадствуют. Кажется, от угроз они вот-вот перейдут к действию.
Макс, хэкнув по-молодецки, резко присел и хлопнул обеими ладонями в пол, скастовав что-то из магии земли. Повинуясь его воле, вверх из скалы тут же взлетели каменные клыки, окружая нашу троицу защитным кольцом. Метра три в высоту, с ходу - не перепрыгнуть. Видимо заклятие, убившее целого Зеленого дракона, внушало компаньону уверенность.
Прямо перед нами два скалистых шипа беззвучно втянулись в землю, оставляя открытой узкую щель, в которой тут же слабо засветилось в воздухе заклятие щита. Наступавшие звери, судя по рычанию, были немалых размеров и, по логике, должны были застрять.
- Минута до телепорта. - объявил Каин, перехватив управление голосовыми связками. - Держимся.
- Почему стихло рычание и они не выходят на свет ? - шепотом спросил Дайно, оглядывая освещаемый сферой кусок перед нашим убежищем.
- Черт их знает. - напряженно ответил Макс, нервно подбрасывая на руке сгусток какой-то зеленой гадости.
Томительные секунды ожидания прервали раздавшиеся в тишине шаги, больше похожие на шарканье уставшего от жизни деда, подволакивающего ногу. Все затаили дыхание. Шарканье замерло, теряясь где-то на границе света и тьмы и, наконец решившись, вышло на свет.
- Твою жеж папу. - выдал компаньон, освидетельствовав угрозу.
Словно издеваясь над ним, существо утробно прорычало, злобно хлестнув по полу хвостом - узким, тонким и лысым, но с мягким помпончиком на конце. Все бы ничего, если бы не размеры этого зверя - монстр едва ли был больше жирной домашней кошки. Больше всего он походил на помесь собаки и крысы - этакий крысодлак, с хвостом и мерзко оскаленной мордой, ощерившейся аж двумя рядами зубов. Как существо таких размеров могло производить такое громкое рычание, оставалось загадкой. Наверное, защитный механизм, дарованный природой, как ядовитая окраска у безобидных змей.
Макс не выдержал первым и, злобно ругнувшись, запустил зеленый сгусток в монстра. Тот попытался увернуть, но не успел - слишком быстро метнулось к нему заклятие. С негромким шлепком заклинание врезалось в бочину существа, тут же разъедая его шкуру. Чередуя скулеж с шипением и на ходу роняя внутренности из образовавшейся в боку дыры, крысодлак дополз до границы освещенного пятачка, где благополучно и издох в конвульсиях, заливая все вокруг бордовой кровью.
- Фух... - расслабился Дайно. - Не знаю, что это было. В нашей части острова, скалистых предгорьях, никогда такого не было. В последние лет триста по крайней мере. Отец бы рассказывал.
Макс, все еще не успокоившийся, злобно ругнулся.
- Такая маленькая тварь, а так напугала. - передернулся он, нервно теребя в руках сгусток еще одного заклятия.
- Пять секунд до телепортации. - подал мой голос Каин.
Компаньон радостно кивнул.
- Четыре.
Дайно тяжко вздохнул, сетуя на то, что правды про возлюбленную в ближайшее время ему не узнать.
- Три.
Сверху, гибко извернувшись меж двух остриев шипов, к нам метнулась смазанная тень.
- ВОЗДУ-УХ !!!
Кислотный шар Макса, вонзившийся прямо в оскаленную пасть твари, не смог остановить ее безудержного падения.
- Два.
Один из когтей трехпалой лапы мертвой твари, падающей по инерции, с противным чавканьем вошел в плечо не успевшего увернуться дракона, окатив скалы кровавыми брызгами.
- Один.
Силовым потоком я отломил верхушку одного из каменных клыков, тут же вонзая ее в шею еще одного монстра, почти прыгнувшего на Макса.
- Ноль. Телепорт.
Стон Дайно был последним звуком, что мы услышали в этой треклятой пещере.
Мир исчез во вспышке, напоследок позволив заметить когтистую лапу твари, незаметно подкравшуюся сзади и почти пронзившую мой бок.
***
Я сидел рядом с Чудиновым и заинтересованно слушал одного из его коллег, селекционера-биолога по образованию. Перед нами на столе лежал коготь убитой твари, вытащенный из тела Дайно сразу по прибытии.
- ...очень интересный экземпляр, надо сказать. - соловьем заливался тот. - Вы только посмотрите, насколько он прочный ! Чем-то напоминает хитиновый панцирь краба, но куда более тверд. К тому же, внутри находится полость с ядом - едва он вонзается в жертву, как тут же происходит выброс токсина прямо в кровь ! Очень хитрая и продуманная система, срабатывающая за счет изменения плотности и химического состава окружающей среды, да наличия тепла. Просто великолепное изобретение природы ! Насколько все естественно, органично работает, не мешая носителю !
Я задумчиво уставился на трофей, поблескивающий матовой темной гранью. Больше похожий на осиное жало, чем на обычный коготь, разве что увеличенное до размеров небольшого ножа.
- По сути, этот коготь предназначен для пробивания костей, или панциря...
- ... или чешуи. - задумался Каин. - Таких тварей на моей памяти не было в тех краях. Вполне возможно, что искусственно созданные, специально для охоты на драконов. Опять нам кто-то строит козни.
- Например, данным экземпляром можно рубить дрова, затем порезать мясо, а затем помыть в теплой воде - никакого яда не выделится ! Однако, едва вы вонзите коготь в живую, человеческую плоть - тут же произойдет выброс.