- Если бы ты не придумал затею с желе...
- То ты бы не получил столько удовольствия, наблюдая за их реакцией. - ухмыльнулся Каин.- И эти мрази до сих пор бы злопыханием за спиной занимались. Как разведка донесла недавно - за каждым из них столько грехов числилось, что ой-йой-йой ! Про зверства над крестьянами умолчу, этим много кто грешит, хотя, в последнее время, после введения наших драконовских законов, убавили интенсивность. Но все остальное ! Кто в соседние страны добычу с рудников сливал, минуя государственную казну, кто на соседа наемников заморских натравливал, кто урожай портил, лишь бы конкуренту не досталось, не думая о крестьянах, что голодными сидеть будут. Не-ет, их давно удавить надо было, просто руки не доходили, да повода подходящего для чистки не было. Жалко конечно, что лишь непосредственных заговорщиков устранили, этих мерзких аристократов, что на жопе сидели, да крестьян угнетали. Вершители людских судеб, тоже мне. Императора устранить - это вам не селянина на конюшне запороть, да не девку в амбаре зажать. Правильно сделали, что публично всех наказали.
Сожитель мелочно захихикал, вспоминая события того вечера :
- Как в том анекдоте - мыши плакали, давились, но продолжали есть кактус. Так и тут : заговорщики плакали, давались, но продолжали жрать желе с ядом. У остальных, кто под руку не попался, рыльце тоже в пушку, хотя...Им, лишь косвенно участвовавшим в заговоре, или не доложившим о нем, наказание Ирван будет придумывать, а он монстр еще тот.
- Кстати, как раз про этого монстра ! - спохватился я. - Он же просил к себе зайти, по поводу кочевников новости появились.
Управляющий словно провалился сквозь землю : ни в своем кабинете, ни в спальне, ни на кухне, ни в столовой его не было.
- А тебе не приходило в голову, что люди могут быть где-либо помимо кухни ? - захихикал Каин. - Царственный проглот. Давай заклинание поиска сплетай, чему тебя Макс последние пару дней учил ?
Пристыдившись, я принялся сплетать из манны оболочку для заклятия поиска, которому научился у напарника позавчера. Сожитель вредничал, и помогать внаглую отказывался, мотивируя это тем, что я без него - ноль без палочки. В какой-то степени он оказался прав. Надо признать, что дело шло туго : без учительских направлений и помощи Каина работать напрямую с энергией было неимоверно трудно. Пожалуй, стоит к Магистру Конту на пару недель слетать, в ученичество. Заодно и доложу о выполнении его заданий. Вот как дела государственные закончу, так сразу !
Наконец, с помощью упорных попыток и такой-то матери заклинание было готово. Ирван обнаружился во Внешней Крепости, в Большом Совещательном зале. Стоило мне зайти, скрипнув дверью, как на меня тут же уставилось более десяти подозрительных взглядов.
- Ну надо же, вечеринка старых пердунов, а нас не пригласили. - насмешливо протянул Каин, оглядывая собравшихся.
Надо признать, он был прав : Ирван был самым молодым из присутствующих.
- Посольства окраинных земель. Координационный совет. Члены военной ассамблеи. Члены Содружества Приграничья. Высшие чины Ковена Вольных земель.. - коротко представил всех Ирван. Откуда столько много ? А, вижу. В центре, за столом переговоров, видимо собрались лишь главы всех вышеназванных : остальные расселись вдоль стен, или кучковались по углам. Как это я их сразу не заметил ? Тут же целая прорва народу !
- Магия. - буркнул Каин. - Посольства солидные, у каждого как минимум один серьезный колдун. Понял теперь ?
- Что понял ?
- Что самостоятельно ты даже у себя под носом заметить ничего не можешь.
Скотина.
- Император Демон Первый. - устав дожидаться моей реакции, представил мою особу Ирван. Все сидящие за столом склонили головы : кто с уважением, кто с усмешкой, а парочка - так вообще с презрением. Неуважительные. Запомню.
- Итак, продолжу...-откашлялся один из стариков, одетый в небесно-голубую мантию и такого же цвета остроконечную шляпу. Ну вылитый Мерлин !
- Из ковена. Там почти каждый второй - маг. - прокомментировал сожитель.
- ... угроза вторжения кочевников требует незамедлительного вмешательства. В данный момент одна из окраинных групп, разорвав пакт о ненападении, движется с воинственными целями к пограничным землям Империи.
- Разве у меня есть земли на границе со степняками ? - удивился я.
- С прошлой недели есть. - отмахнулся Ирван. - Как прижало, так сразу прошение подали, чтобы влиться в Империю. Лакомый кусочек, мы как раз к нему подбирались.
- Попрошу не перебивать. - кашлянул Мерлин. - Если их скорость продвижения не изменится, то ровно через три недели окраинное поселение Марвок будет стерто с лица земли. Мужского населения там в данный момент практически нет.
- Как это нет ? - опять влез я.
- Императорские рекрутеры забрали, в принудительном порядке, на войну с северными варварами. - ответил всезнающий Ирван.
- Мои рекрутеры ?
- Нет, другого императора.
- Попросил же не перебивать. - сморщился представитель Ковена. - Надоело ! Если кратко : через 3 недели будет уничтожено поселение и все его жители. Войска ковена готовы к перемещению. Потери, конечно, будут большими - ландшафт благоприятствует атакующим, но... Надо дать бой, пока за ними не пошла еще одна волна - тогда вывести эту погань будет намного труднее. Пройдя по землям Империи, степная орда вторгнется в наши, и тогда жертв станет несоизмеримо больше. Вопросы есть ?
- Какова численность населения в тех землях ?
- Почти десять тысяч человек.
- А за вычетом насильно уведенных мужчин ?
- Порядка четырех-пяти, включая детей и стариков. Хотя нет, детей тоже увели рекрутеры. Вношу поправку : младенцев и совсем немощных стариков, либо калек, которых было нерентабельно транспортировать.
- Они что, оставили всего пол-поселения ? - поперхнулся я. - А жрать они что будут без мужиков ?
- Не все так просто в большой политике. - вздохнул Ирван. - Тому императору вздумалось шахты у варваров отвоевать, большой куш. Что для него жизни пары тысяч селян ? Живется в империи благополучно, дела идут хорошо - так почему бы и не поиграть ?
- Поиграть ?!
- Ну скучно человеку, мается. Подумаешь, помрет деревня крестьян - их в империи сотни. Заодно магам образцы подопытные.
- Тьфу...
Прервало нашу беседу внезапно прокатившийся по залу шепоток. Люди засуетились, зашевелились, внезапно начали что-то обсуждать. У некоторых замерцали амулеты, освещая зал неяркими вспышками.
- Что это ? - спросил я у Каина.
- Кончай тупить. Магическая связь. Аналог сотовых телефонов. Ты же видел такие у гномов !
Точно.
- А перехватить никак было, чтобы и я слышал ?
- Сам учись.
Мерлин нахмурился, явно к чему-то прислушиваясь, а затем, с сожалением покачав головой, изрек :
- Нам только что доложили об еще одной волне вторжения, движущейся чуть западнее первой, с отставанием в три дня. Ковен вынужден отказаться от защиты этой деревни : ожидаемые потери слишком велики.
- Какова численность второй волны ? - чувствуя неладное, спросил я.
- Почти пять тысяч конников, по тысяче лучников и тяжелой пехоты. И пара сотен магов.
- А первой ?
- Вполовину меньше. Ожидаемые потери при битве в той местности, с учетом необходимости защищать мирное население - один к трем. Слишком дорогая победа. Это самая большая армия вторжения за последние несколько столетий.
- Намного выгоднее будет отвести их левее, к заповедному ущелью. - подал голос еще один старик с противоположной стороны стола. - Несколько засад на возвышенностях и победа наша.
- Мирных конечно жалко, но... - по-лживому тяжко вздохнул один из тех, кто кивал мне с улыбкой. - Другого выхода у нас и вправду нет.