От выбора между искренней благодарностью и гномьей бережливостью, мастера-кондитера отвлек странный шум за дверью. Шум был до крайности неприятный - с таким глухим стуком падать могут исключительно бездыханные тела служащих, клиенты обыкновенно молча падать не желают и оглашают окрестности громкими воплями, а вот служащие падают молча -исключительно чтобы клиентов не распугать, ибо прибыль священна.
Но едва распахнулась дверь, и в кабинет уважаемого мастера Мелоуина согнувшись, ввиду низких потолков, вошел самый одиозный из всех темных лордов империи - почтенный гном сам с трудом сдержал крик и из последних сил удержался, дабы не последовать примеру своих служащих.
- Ужасающих, мастер Мелоуин, - войдя, произнес лорд Эллохар.
«Принц Хаоса, сам принц Хаоса!» - с ужасом думал гном.
- Я, говорю - кошмарных, - напомнил о вежливости магистр Смерти.
Мастер Мелоуин с ужасом осознал, что сползает с кресла. Увидев отсутствующий взгляд и побледневшее лицо гнома, магистр Эллохар улыбнулся и произнес волшебную фразу:
- Я к вам с деловым предложением, уважаемый.
Почтенный мастер-кондитер мгновенно встал, поклонился, произнес традиционное «Жутчайших, лорд Эллохар», и вновь сев, вежливо произнес:
- Готов к диалогу. Присаживайтесь.
Магистр Смерти занял кресло напротив стола уважаемого гнома, задумчиво огляделся и задал отвлеченный вопрос:
- Как продвигаются ваши дела?
Странным образом мастер-кондитер вновь почувствовал себя дурно. С коллегами в мирах Хаоса мастер Мелоуин общался, приходилось, и потому о взрывном характере наследника Ада был осведомлен даже сверх меры.
- Вижу, у вас все замечательно, - с улыбкой, от которого почтенный гном мгновенно вспомнил, про последние контрабандные поставки, произнес магистр Эллохар.
«Знает!» - решил мастер Мелоуин. - «Убьет!» - решил он же, спустя мгновение. «Нет, не убьет, утащит в свою школу Смерти и отдаст адептам на опыты!» - эта мысль была последней, и мастер-кондитер решил, что пора принимать превентивные меры.
- Налоги выплачу незамедлительно, - пролепетал гном.
Темный лорд медленно, но крайне коварно растянул тонкие губы в улыбке и произнес:
- Натурой.
В следующее мгновение почтенный гном беззвучно свалился в обморок.
***
Третье королевство. Сарда.
Наирина Сайрен
Дом госпожи Шилли в обеденное время по обыкновению пустовал, но не сегодня. Несмотря на то, что Сэм подгонял лошадей, на подъезде нас обогнала двуколка управляющего, в которой правил один из поваров пекарни, а старший повар не поднимая головы, вчитывался в какой-то список. Перед самыми воротами, обогнавшая нас двуколка затормозила, совершила крутой поворот и снова умчалась в город.
Удивленно смотрю на Сэма.
- Все хорошо, - заверил меня средний брат Шилли, - видимо просто не все составляющие по рецепту купили.
Нехорошее подозрение закралось в душу. Очень нехорошее.
- Сэм, - осторожно начала я, - господин Сайк не только ничего не сделал, но и забрал собранные нами продукты?
Он не ответил, подъехал к воротам, подождал, пока нам откроют, въехал во двор.
- Сэм, - вновь позвала я.
- Было бы о чем переживать, - весело ответил он. - Кстати, а рецепты у тебя сохранились? Черновики в смысле?
Яркий весенний день мгновенно стал сумрачнее. Подозрение теперь стало вполне обоснованным, и даже более чем.
- Найри, - Сэм обнял за плечи, - Найри, ну чего ты?
- Никогда не смогу понять человеческой подлости, - тихо ответила я.
Сэм спрыгнул с двуколки, протянул мне руку, помог спуститься. Почти сразу открылась дверь, выбежала госпожа Шилли, заторопилась к нам и едва подойдя, вся запыхавшаяся и раскрасневшаяся, торопливо зашептала:
- Сэмик, мы должны взять ее на работу. Уговорить, перекупить, как угодно, у женщины дар, Сэмик, просто дар.
А затем она повернулась ко мне, широко улыбнулась и как маленькую заверила:
- Все хорошо, Найришенька, все успеваем. Вы нам только сейчас миндаль найдите, и вот те хрустящие орешки, что в прошлый раз...
Я тихо застонала, Миндаль нам везли четыре дня, под заказ! Орешки шакассы - пять суток, с южных провинций.
- Заменим другими, - решительно сказал Сэм.
Не нашла в себе силы даже кивнуть. Все летело прахом. Все попросту летело прахом. Все, к чему я прикасаюсь... Пять случаев сломанных ног, полный провал с чайной, неприятности...
- Найрина! - жестко прикрикнула госпожа Шилли. - Опускать руки и плакать мы будем ночью, после того как открытие состоится и все клиенты счастливые и восхищенные по домам разойдутся. А сейчас соберись! Может оно и к лучшему, что сами печь будем, и ни от кого не зависеть! А Сайк этот еще покусает локти от досады, это я тебе обещаю!