— Итак, продолжу… — откашлялся один из стариков, одетый в небесно-голубую мантию и такого же цвета остроконечную шляпу. Ну вылитый Мерлин!
— Из ковена. Там почти каждый второй — маг, — прокомментировал сожитель.
— …угроза вторжения кочевников требует незамедлительного вмешательства. В данный момент одна из окраинных групп, разорвав пакт о ненападении, движется с воинственными целями к пограничным землям империи.
— Разве у меня есть земли непосредственно на границе со степняками? — удивился я. — Были же только рядом, по соседству.
— С прошлой недели есть, — отмахнулся Ирван. — Как прижало, так сразу прошение подали, чтобы влиться в империю. Лакомый кусочек, мы как раз к нему подбирались.
— Попрошу не перебивать, — кашлянул Мерлин. — Если их скорость продвижения не изменится, то ровно через три недели окраинное поселение Марвок будет стерто с лица земли. Мужского населения там в данный момент практически нет.
— Как это нет? — опять влез я.
— Императорские рекрутеры забрали, в принудительном порядке, на войну с северными варварами, — ответил всезнающий Ирван.
— Мои рекрутеры?
— Нет, другого императора.
— Попросил же не перебивать, — сморщился представитель Ковена. — Надоело! Если вкратце, то через три недели будет уничтожено поселение и все его жители. Войска Ковена готовы к перемещению. Потери, конечно, будут большими — ландшафт благоприятствует атакующим, но… Надо дать бой, пока за ними не подошла еще одна волна — тогда вывести эту погань будет намного труднее. Пройдя по землям империи, степная орда вторгнется в наши, и тогда жертв станет несоизмеримо больше. Вопросы есть?
— Какова численность населения в тех землях?
— Почти шесть тысяч человек.
— А за вычетом насильно уведенных мужчин?
— Порядка четырех-пяти, включая детей и стариков. Хотя нет, детей тоже увели рекрутеры. Вношу поправку: младенцев и совсем немощных стариков, либо калек, которых было нерентабельно транспортировать.
— Они что, оставили всего половину поселения? — поперхнулся я. — А жрать они что будут без мужиков?
— Не все так просто в большой политике, — вздохнул Ирван. — Тому императору вздумалось шахты у варваров отвоевать, большой куш. Что для него жизни пары тысяч селян? Живется в империи благополучно, с его высоты, конечно, дела идут якобы хорошо — так почему бы и не поиграть?
— Поиграть?!
— Ну скучно человеку, мается. Подумаешь, помрет деревня крестьян — их в империи сотни. Заодно магам образцы подопытные.
— Тьфу…
Прервал нашу беседу внезапно прокатившийся по залу шепоток. Люди засуетились, зашевелились, внезапно начали что-то обсуждать. У некоторых замерцали амулеты, освещая зал неяркими вспышками.
— Что это? — спросил я у Каина.
— Кончай тупить. Магическая связь. Аналог сотовых телефонов. Ты же видел такие у гномов!
Точно.
— А перехватить никак было, чтобы и я слышал?
— Сам учись.
Мерлин нахмурился, явно к чему-то прислушиваясь, а затем, с сожалением покачав головой, изрек:
— Нам только что доложили об еще одной волне вторжения, движущейся чуть западнее первой, с отставанием в три дня. Ковен вынужден отказаться от защиты этой деревни: ожидаемые потери слишком велики.
— Какова численность второй волны? — чувствуя неладное, спросил я.
— Почти десять тысяч конников, по тысяче лучников и тяжелой пехоты. И пара сотен магов.
— А первой?
— Вполовину меньше. Ожидаемые потери при битве в той местности, с учетом необходимости защищать мирное население — один к трем. Слишком дорогая победа. Это самая большая армия вторжения за последние несколько столетий.
— Намного выгоднее будет отвести их левее, к заповедному ущелью, — подал голос еще один старик с противоположной стороны стола. — Несколько засад на возвышенностях и победа наша.
— Мирных, конечно, жалко, но… — по-лживому тяжко вздохнул один из тех, кто кивал мне с улыбкой. — Другого выхода у нас и вправду нет.
— Предлагаю не давать бой этой группировке, — подал голос Каин, перехватывая управление голосом. — А использовать ее в своих целях.
После этих слов на меня заинтересованно уставились почти все присутствующие в зале.
— Итак, предлагаю следующее…
Димитрий, где-то в горах. Снова
План противодействия надвигающимся волнам степняков хоть и неохотно, но одобрили, без проволочек согласившись предоставить помощь. Не хватало лишь одного: магического умения, без которого исполнение плана пришлось бы сваливать на союзников, что совсем не хотелось. Следовательно, стоило потрудиться.