Выход на улицу никем не охранялся. Поразительная беспечность! Стараясь не демаскироваться, я крадучись спустился с крыльца и затаился в кустах, наблюдая за снующими мимо воинами. На площади впереди шло построение новобранцев: стражники приводили все новых и новых селян и пытались выстроить их ровными рядами. То там, то здесь слышались резкие окрики команд, а то и звуки зуботычин с затрещинами — инструктора явно не скупились на щедрые объяснения.
Постепенно общая суматоха затихла, а неорганизованное стадо более-менее выстроилось, сформировав собой нечто похожее на имперскую когорту. Вооружения крестьянам пока что не вручали, видимо опасаясь попыток его использования не по применению.
— Чувствую еду, — замогильным голосом провыл Каин. — Вкусную! Полковой маг!
— Уй… — передернуло меня. — А без поедания человечины никак не обойтись?
— Никто тебя его самого жевать не заставляет, бестолочь, — снизошел до пояснений сожитель. — Энергетическую оболочку выпьем, и все дела. Мы же не при смерти, чтоб за любое мясо хвататься.
Меня невольно передернуло от подобного цинизма. Помнится, после недавнего пробуждения в камере крестьянская нога казалось такой вкусной…
Искомый маг обнаружился недалеко от строения, из которого мы выбрались, так что идти пришлось недалеко. Точнее, красться. Кто-то за это ответит, ух ответит! С каждым мигом на меня накатывало все большее раздражение: идти всего ничего, а приходится красться, аки тать ночной, стараясь не попадаться на глаза солдатам и настороженно замирать при виде патрулей.
— В каком из? — спросил я, пытаясь выбрать из нескольких походных шатров нужный. — Игра в наперстки.
— В левом, — лаконично отозвался Каин. — Приятного аппетита.
На шорох отодвигаемого полога маг даже не обернулся — лишь что-то невнятно пробубнил, посылая подальше надоедливого начальника стражи, да продолжил заниматься своими делами. Коричневато-золотистая мантия, небольшой рост, приземистый. На вид, по крайней мере со спины, он был довольно молодым, что играло мне на руку: неопытный, легче справиться будет.
Маг, пробормотав что-то себе под нос про тупых вояк, отвлекающих великого его от такого важного дела, продолжил прерванное было занятие. Я, невольно заинтересовавшись, подошел и внаглую заглянул через плечо. Перед колдуном стоял внушительных размеров котел с довольно отвратным на вид варевом, бурлящим и источающим поразительное амбре.
Зелье варит. Интересно, какое?
Ладно, любопытство потом, сначала дело. Собрав слюну, я, подхихикивая про себя, отошел на пару шагов и харкнул в котел. Этот кадр надо было видеть!
Взвившись в воздух, маг в полете развернулся ко входу и зашарил по шатру выпученными от возмущения глазами, пытаясь засечь вредителя. Вредитель, едва сдерживая рвущийся наружу хохот, стоял сбоку, всего-то в паре шагов, почти вне поля зрения и не шевелился, поддерживая маскировку. Интересно, что он будет делать дальше?
Армейский колдун, нахмурившись, выставил перед собой руки и сделал несколько пассов. Ой-ой, кажется магичит! Пользуясь тем, что маг рассматривает противоположный от меня угол, я плавно перетек ему за спину. Едва успел замереть, как все помещение залил яркий свет, сильно резанув по глазам.
Проморгавшись, я с удивлением увидел, что остался без маскировки. Маг же, задумчиво почесывая затылок, осматривал по-прежнему пустой шатер. Нарушителя не было выявлено. Еще бы, когда он стоит прямо у тебя за спиной!
— Сюрпри-из! — с придыханием пропел я на ухо колдуну, вонзая в его оболочку магический щуп. Судорожно дернувшись, тот резко обернулся ко мне, но сделать ничего не успел: ману я пожирал просто бешеными темпами, не позволяя начать формирование заклинания. В последний раз взглянув на меня уже начинающими мутнеть глазами, полковой маг осел без сознания.
— Как же хорош-шоо… — промурлыкал сожитель, явно наслаждающийся потоком выкачиваемой энергии. — Были бы у меня кости — сейчас бы с хрустом потянулся. Давай с ним кончать, вон нож на столе.
— А почему именно ножом?
— Жреческий.
Это все объясняло. При смерти любого живого существа выделялся просто поразительный объем маны, правда, довольно специфический по параметрам. Собирать такую энергии можно было либо имея внушительный магический опыт, либо используя специальные приспособления. Жреческие, они же — жертвенные ножи, были довольно широко распространены и являлись одним из таких приспособлений. По сути, весь клинок представлял собой узкоспециализированный артефакт по выкачиванию сырой магии из жизненных сил.