— Да, — вновь пригорюнился Макс. — Но я буду стараться!
— И, кажется, у вас скоро появятся идеальные условия для тренировок… — задумчиво сказал Ирван.
— Рассказывай, — отставив питье, властно повелел я.
— На границах неспокойно. Посольство вырезано. Борей мертв.
— Как это мертв?! Ты уверен?! — ахнул я.
Немногословный кочевник был одним из первых людей, которых мы встретили в этом мире. Я даже успел к нему привязаться.
— Не уверен, — Ирван потер переносицу, выражая свои скрытые сомнения. — Возможно, он попал в плен. С чего бы начать…
— С границы, — подал голос я.
Тяжко вздохнув, управляющий начал рассказ.
— Вы скорее всего не знаете, сир, но земли вашего королевства на юге граничат с землей степняков. Там проживают точно такие же кочевники, как и наш Борей. С детства в седле, с детства с оружием. В тех краях процветает насилие и рабство. Неподготовленному человеку туда лучше не соваться.
— Продолжай.
— Формально у тех земель есть хозяин, некий южный сирдар. Реально — нет. Территории там огромные, много больше всего нашего королевства. Раз в десять. Живут степняки племенами, которые в свою очередь делятся на рода и семьи. Самые крупные и влиятельные племена можно пересчитать по пальцам — до недавнего времени их было всего семь штук. С мелкими можно не считаться, они не представляют реальной силы.
— До недавнего времени?
— Именно. В последнее время там появилось еще одно племя, восьмое, молодое и дерзкое. Подмяло под себя несколько небольших родов, впитало множество мелких окрестных семей, начало подниматься, расширяя сферы влияния. Естественно, обострилась обстановка и чуть ли не запахло войной.
— Опять войной! — огорчился я. — У гномов война с людьми, у эльфов война с людьми, теперь и у людей с людьми война. Хранитель был прав, мир явно идет вразнос. Анрел, скотина ты этакая, вот притащу сюда несколько истребителей да устрою ковровые бомбардировки! Будешь знать, как меня в это впутывать.
— Уж не знаю, сир, что такое ковровые бон-бандировки и кто вас в это впутал… — перебил мою тираду Ирван. — Но оставлять без внимания эту ситуацию попросту нельзя. Видите ли, я вхожу в верховную ложу Совета Неназываемых…
— Ах да, ты же у нас серый кардинал!
— … и одним из направлений их деятельности является обеспечение мирной обстановки на юге. Усиление степняков никому не нужно, сир. В последнее время их стало слишком много и они представляют собой реальную угрозу. Долгие годы путем манипуляций с их вождями, подкупа и убийств и прочих разнообразных методов, мы стабилизировали ситуацию. Если восьмое племя подомнет под себя хотя бы одно из семи — все пойдет прахом и устоявшийся баланс сил нарушится.
— А что Борей?
— Совет Неназываемых принял решение отправить к кочевникам новоявленного племени дипломатическую миссию, в состав которой были включены несколько переговорщиков, охрана и несколько профессиональных убийц — на случай, если что-то пойдет не так. Борей, как бывший житель тех земель и наиболее подходящий для этой цели агент, был послан проводником и советником.
— И что случилось?
— Увы, но они не успели даже доехать до нужных земель. Были перехвачены и уничтожены, все до единого. Кто-то явно желает войны и имеет в этом свой интерес. Причем интерес немалый: чтобы вырезать подчистую посольство из ста человек, надо постараться. Особенно если из сотни почти семьдесят — охрана, закаленные в боях ветераны, а также в наличии пара средненьких магов.
Макс удивленно присвистнул. Семь десятков ветеранов, усиленных колдунами, пусть и слабыми — это не пустой звук.
— Кто-то явно желает усиления степняков, особенно новых, самых дерзких и наглых. Хотел бы я знать, кто… Трупа Борея не обнаружили, так что нельзя сказать точно, что он мертв, — тем временем продолжил управляющий. — Но я бы не стал обнадеживаться по этому поводу. Если он попал в плен, то его скорее всего оклевещут да передадут восьмому племени. Если это так, то его ждет участь много хуже, чем смерть.
— Получается, что чуть дальше моего королевства, на юге, там, где, судя по карте, самые богатые земли, нависает угроза аннексии?
— Именно. Полулеса и степи с золотоносными шахтами, каменными рудниками и прочими прибыльными месторождениями. Появление у кочевников нового лидера не сулит нам ничего хорошего. Едва все устаканится и его примут в качестве нового вождя — как тут же начнется сбор армии. Грабить, жечь, насиловать в свое удовольствие. И не чьи-нибудь земли, а наши.