Я встала, Марики уже не было. Даже не слышала, как она встала. За окном на сером небе тускло светило солнце. Кажется, потеплело. Это плохо и хорошо одновременно. Плохо, потому что может пойти снег, и начаться метель. А хорошо, потому что надо ехать, и когда на улице не мороз, это значительно приятней.
За столом уже все собрались. Лада кивнула мне и поставила передо мной чашу с горячим отваром. На столе были ароматные ажурные блины, свежая смета и чашка с земляничным вареньем, моим любимым. Сама хозяйка была печальной, глаза красными. Значит дочь Всемира уже знает. Скорее всего знала еще накануне. Думаю, дед им сам рассказал. Старики часто чувствуют свою смерть заранее, а тут еще и я появилась. Все одно к одному.
- Лада, могли бы вы собрать нам в дорогу еды, - попросила я, накладывая блины и обмазывая их вареньем.
- Собрать на день? - сама хозяйка с нами не села, видимо уже давно позавтракала. Утро в деревне начинается рано.
- Соберите на всякий случай на пару дней, - подал голос Торн, смотря в окно, - вдруг придется заночевать в лесу из-за погоды.
- Лучше б вам вернуться дотемна, - тихо сказала женщина. Мы с Даром посмотрели на нее, она отвела взгляд. - Не только мы, но и соседи заметили, что лес стал другим, опасно там.
- Ну, у нас вон какие защитники! - Дар хлопнул рукой по спине Свена, тот аж чуть не подавился блином. - Отобьемся как-нибудь.
- Пусть боги вас хранят! - Лада осенила нас святым знаком. У меня по спине поползли неприятные мурашки. Не то чтобы стало страшно, просто появилось нехорошее предчувствие.
Закончив с завтраком, я отвела Дара в сторону.
- Соберись тщательно и за ребятами проследи. И будь готов ко всему.
- Ты что-то знаешь? - я думала, что он снисходительно усмехнется и заверит, что всегда готов, но мужчина остался серьезен и насторожился.
- Нет, но нехорошие предчувствия есть. Я в последний раз охотилась немного в другой стороне, но там была призрачная собака. Здесь я думаю цвирга. Что-то часто в округе крупного города стала появляться нежить такого уровня.
- Есть конкретные предположения? - выгнул правую бровь Торн.
- Пока нет. Но это странно. Поймаем тварь, можно будет сказать конкретней.
Я в последний раз поправила ножны. Меч пришлось перевесить, поясные ножны я никогда не любила, но на лошади и в зимнем плаще наспинные не годились. Кинжал был в рукаве. Больше оружия у меня не было, защиты тоже, дальше я полагалась только на свою магию. А мужчины щеголяли в кольчугах при мечах, у Торна еще и длинный кинжал появился с другой стороны от перевязи с мечем. Лада вынесла нам еды в двух чересседельных сумках, Торн забрал их на свою лошадь.
- В добрый путь! - Люмир поднял в прощальном знаке руку, вообще теперь мне немного стыдно, что я о нем так плохо думала. После более близкого знакомства он оказался хорошим человеком, хоть и со сложным характером. С другой стороны, кто из нас не без него. - Возвращайтесь до темноты. К вечеру соберется метель.
Сейчас мы уедем, и они начнут подготовку к похоронам. Староста подходил, спрашивал, скажу ли я могильные слова, чтобы тесть с миром покоился, я сказала, что Всемир уже ушел своей дорогой, назад не вернется. Люмир лишних вопросов задавать не стал.
Мы проехали общинные поля и въехали под сень больших деревьев. Здешняя окраина леса была еловой, темной и мрачной. Но, проехав несколько верст по утоптанной санями дороге, он сменился смешанными деревьями. Нам предстояло доехать до развилки. Правая поворачивала до лесорубной поляны, левая же уводила как раз до сторожки охотников.
Через некоторое время стали слышны звуки топоров, и мы выехали к той самой развилке. Собственной дорожной развилкой ее назвать можно весьма отдаленно. Одна и впрямь была похожа на дорогу, укатанная волокушами с бревнами от лесорубов, а левая была тонкой стежкой в белоснежном покрывале под деревьями.
Лошади неохотно свернули на эту тропинку, проторивая след шире, чем он был. Сегодня лес был оживлен, перекликались невидимые птицы, поскрипывали деревья, потеплению все были рады. На соседнем дереве я заметила рыжий хвост белки, который быстро юркнул в высоком дупле. Застучал по дереву дятел, и, по-видимому, был он где-то далеко, зимний лес хорошо разносил звуки.
- Тана, ты будешь забирать то, что мы найдем? - подал голос едущий за мной Дар. - Или вызовем группу из города, чтобы они все там тщательно осмотрели?
- Интересно, как мы это сделаем? Пока они доберутся, там все протухнет еще сильнее, чем сейчас.
- У меня есть артефакт с порталом. Думаю, вестника ты сможешь отправить? - да, эта единственная пространственная магия мне подчинялась. Портал построить выше моих сил, а отправить вестника это легко, хоть он будет и не похож на обычного почтового.
- Я все же думаю, что меня там хватит. Сниму слепок ауры дома, если она там есть и запишу все на кристалл для Алика.
- Вы с ним неплохо сошлись, - Торн продолжил разговор, хоть мне и не очень хотелось. Парни видя, что мы разговариваем, тоже начали тихо общаться.
- Да. Алик хороший человек. С ним легко, - я сказала, что думала. - И у нас один кабинет.
- Видел я вашу коморку, - в голосе мужчины послышалась улыбка.
- Ну, это не основное наше место работы. Ты же видел подвальные помещения? Там очень просторно и тихо.
- Я еще ни разу не встречал девушку, которой нравилось соседство с мертвецами, - тихо засмеялся Торн.
- С ними я люблю общаться больше всего, - невольно я тоже заулыбалась, хоть мужчина этого и не видел, я ехала первой.
- Все же вы странные.
- Я это много раз говорила, - поняла, что он имел ввиду всех темных.
В очередной раз пригнулась, пропуская над головой ветку дерева, и мы выехали на маленькую полянку. На ней был невысокий холмик, засыпанный снегом, от обычной кочки его отличала небольшая металлическая труба.
- Очевидно, это и есть охотничья сторожка, - Дар объехал замершую меня и остановил лошадь рядом, парни остались сзади.
- По-видимому, - тряхнула поводьями.
Мы подъехали ближе, вход был сбоку. Ребят оставили с лошадьми, со мной пошел только Дар. Из-за размеров неказистого жилища, больше похожего на медвежью нору, я думала, что осмотр много времени не займет. Но внутри оказалось на удивление просторно. Было даже как бы две комнаты, отделенные друг от друга небелёной занавеской. Сторожка была больше землянкой, чем наземной постройкой. От порога вниз вело три ступеньки, а дальше было что-то типа кухни с маленькой железной печуркой, от которой и торчала над сугробом труба, и земляным полом, присыпанным соломой, потом та самая занавеска, а за ней уже застеленная струганными досками небольшая комнатка, абсолютно пустая. Наверное пол здесь деревянный, чтобы на нем можно было спать зимой без риска простудить все ценное, просто раскатав плащи или шкуры.
Ну и самое интересное! Везде были живописные брызги крови, потеки и даже несколько луж. Пахло здесь пока еще нормально. Печь давно не топилась, на улице в последнее время было холодно, так что завонять не успело. Собственно, недостающие органы мы нашли на той самой кухоньке, прямо на грубо сколоченном столе.
- Мда, - протянул Дар.
- Ага, - так же глубокомысленно ответила ему я.
- Прямо как на бойне.
- Честно говоря, все это выглядит как то нарочито, - жестом обвела комнату, - посуди сам, тело было аккуратно положено в доме Авельских. Внутренняя полость и органы удалены очень точно, несмотря на эту показуху. Действовали методично как по учебнику анатомии целителей или некромантов.