— Обычной девушке. А я единственная наследница отца. Земли и деньги после его смерти перейдут ко мне, ну, и к моему мужу, соответственно. Баронский титул наследует мой старший ребенок, если титул моего мужа будет ниже баронского, или же второй в роду, если титул выше или равен ему. Так что остаться без мужа мне не грозит. Клариссия это сказала, просто чтобы уколоть лишний раз.
— Змея.
— Но красивая. А красивым многое прощается. К тому же она права. Найти супруга мне будет не так уж просто. Я ведь искать его не хочу. Если даже Тристан, с которым мы практически росли вместе предал не задумываясь, чего от других ждать? Верности?
— И что? Из-за одного идиота на весь свет обижаться и в монастырь уходить?! Ли, это не дело. Кстати, сколько твоему виконту лет?
— Девятнадцать. Он на год меня старше.
— Не обижайся, подружка, но ты дура. Он же малолетка! В голове ветер от того и думает от того совершенно не тем местом, каким надо. Ждать верности от того, кто еще не нагулялся крайне глупо. И, вообще, лучшее лекарство от разбитого сердца — это новая любовь.
— Но я не хочу никого любить.
— Пока не хочешь. А как встретишь достойного человека, который будет о тебе заботиться, защищать...
— И думаешь, я забуду Тристана?
— Может и не забудешь, но, как правило, воспоминания об ушедшей любви наиболее ярки именно в тот момент, когда девушка одна. Стоит же рядом с ней появиться другому мужчине, все меняется. Лишь холодная постель хранит призраков прошлого. А когда в ней появляется тот, кто ее для тебя согреет, места твоему бывшему возлюбленному в ней не останется.
— Ах, — Лиина покраснела, как маков цвет. — Как ты можешь говорить такие непристойности?! Я… мы… никогда! До свадьбы это совершенно неприемлемо.
— В то, что ты «никогда» в это я верю. А вот в то, что он… сомневаюсь. Так что забудь душевные терзания и попробуй найти того, кто будет согревать твою постель. Если для того, чтобы это осуществить нужно выйти замуж — флаг тебе в руки. Убиваться же по человеку, с которым тебя не связывает ничего кроме пары целомудренных поцелуев, не самое разумное решение.
— Но как я могу?
— Молча. На свадьбе твоего кузена много неженатых мужчин будет?
— Наверное.
— Тогда надеваешь самое красивое платье, стреляешь глазками и улыбаешься. В общем, стремишься очаровать как можно больше потенциальных поклонников.
— Но Тристан тоже там будет. Он же увидит…
— И замечательно! Пусть смотрит, как на тебя другие мужчины внимание обращать будут. И локти от досады кусает, что такую умницу-красавицу упустил.
— Да? — девушка посмотрела на меня со смесью страха и надежды. — А я смогу?
— Сможешь! — отвечаю, не задумываясь.
— И он пожалеет, что меня бросил, — еще не совсем уверенно заявляет Лиина, но видимо какие-то струнки в ее душе этот разговор затронул, потому как она воодушевленно продолжила. — И еще прощенья просить прибежит. А я его даже слушать не буду! И в другого влюблюсь. И замуж выйду. Да! За самого достойного лорда из герцогской свиты! И буду очень-очень счастлива! Вот всем назло! И Тристану, и Клариссии, и всем-всем-всем!
Моя новая подружка вскочила с постели и заметалась по комнатке. С распущенными волосами, в одной ночной рубашке и босиком. Глаза сияют, щечки горят. На личике решимость. Да с таким настроем не то, что на свидание с экс-женихом, на штурм крепости идти можно. Любой полководец от зависти удавится. Такая непоколебимая уверенность в собственных силах далеко не всем дана.
— А давай мы и тебе жениха найдем? — с надеждой спросила Ли, решив, видимо, за компанию устроить и мою личную жизнь. — Жаль Антуан женится. Я бы тебя с ним познакомила. И ты бы стала моей кузиной.
— Ох, не надо! У меня уже есть… жених.
— И ты его любишь?
— Наверное.
— Как это «наверное»? Ты определись. Либо любишь, либо нет.
— Да, понимаешь, сложно все как-то. Антон… он хороший, добрый, ласковый. Мне с ним хорошо. Наедине. Но у него много друзей, которые целыми днями сидят у него дома. Мы вдвоем не остаемся почти никогда. А еще мне приходится готовить для него и его друзей и убирать.
— У твоего жениха нет денег на прислугу? — округлила глаза Ли, снова присаживаясь на постель.
— Да как-то не принято у нас домработницу нанимать, если женщина справляется.
— Так ты же даже не жена ему, а невеста. И он тебя заставлял на себя работать?
— Ну, не то, чтобы заставлял… просто так вышло.
— Нет, я не понимаю. Тебе разве не тяжело было?
— Тяжело. Но в моем мире это нормально.
— Странный мир. Но если тебе было тяжело, а ты все равно работу эту выполняла, значит, любишь его. Иначе, зачем делать то, чего не хочешь? Или ты собиралась замуж по расчету выйти?
— Нет, конечно! Хотя, Антон, конечно, завидный жених. Молодой, красивый, обеспеченный. Но я с ним не ради денег была. Он мне, правда, нравился.
— А в чем тогда дело?
— Мне еще один человек нравился.
— А ты ему? — глазки Лиины загорелись любопытством.
— А я ему нет, — со вздохом отвечаю я, стараясь не показать, что меня сей факт хоть немного задевает.
— Почему?
— Не знаю. Не судьба, наверное.
— А он тебе больше твоего жениха нравится?
— Да.
Ответ вырвался непроизвольно. И я, наверное, только сейчас поняла, что так оно и есть. Всегда, даже когда мы ссорились, меня тянуло к вредному оборотню. Я прощала ему все: насмешки, угрозы, оскорбления. Почему? Не знаю. Просто не могла по-другому. Как это странно. Стоит рассказать кому-то о своей проблеме, произнести вслух то, что мучило тебя несколько месяцев, все становится на места.
— Он меня спас. Глупо, правда? У него, таких как я — «барышень в беде» вагон и маленькая тележка. Немало, в общем. А я влюбилась. С первого взгляда, наверное. Как увидела его улыбку, так пропала. И думала, что я ему тоже понравилась. Потому что он был таким… милым, добрым.
— И что потом?
— Ничего. Он явно дал понять, что я его не интересую. А за мной начал ухаживать его лучший друг — Антон.
— Так может твой спаситель, увидев, что его друг в тебя влюбился, решил поступить благородно и не мешать ему?
— Не думаю, что это так.
— Почему? Мужчины… они иногда во имя дружбы совершают такие глупости. Вдруг и у вас так же и он на самом деле тебя тоже любит?
— Нет, — рассмеялась я. — Этого не может быть просто потому, что быть этого не может. И я его не люблю.
— Но ты же сама сказала...
— Влюбилась, а не люблю. Любить того, кто не может ответить тебе взаимностью слишком сложно. По крайней мере, для меня. А ведь он не сможет меня полюбить. Слишком близок ему Антон. Они ведь как братья. Да и не хочу я становиться причиной их ссоры. Ведь став соперниками нельзя остаться друзьями. Ладно, Ли, давай спать. У меня глаза слипаются. Да и поздно уже.
Девушка кивнула и скользнула под одеяло. Я же загасила свечу, стоящую на прикроватной тумбе и последовала ее примеру.
ГЛАВА 21
Утром нас подняли ни свет — ни зоря. Не знаю, как в действительности, а по моим внутренним часам было около шести. При условии же, что с Лииной мы заснули далеко за полночь, ранняя побудка прошла тяжело. Пока нас поили каким-то чаем, и кормили вчерашними булочками, холодным мясом и сыром лорд Николас объявил, что нам нужно поторопиться. Ведь свадьба герцогского наследника назначена на сегодня. И дамам надлежит уже сейчас нарядиться в красивые платья и причесаться, чтобы не тратить на это время по приезду. Ибо в противном случае они могут не успеть.
Баронесса по настоянию супруга одела меня в одно из своих платьев. Она лично все сундуки перерыла, чтобы его отыскать. Закрытое, строгого покроя и прелестного мышиного цвета. Не скрывая злорадства преподнесла его мне. Лиина заикнулась было, что не против отдать мне одно из своих. Но Клариссия отрезала:
— Твой отец велел ей одеть то, что решу я. А мне думается, что скромное одеяние нашу подопечную только украсит. Незачем привлекать ненужное внимание.