- Цветы, миледи, - улыбнулся Ренделл, чуть склонив голову на бок. - Я каждый день выбирал самые прекрасные бутоны, однако ни разу не получил ни строчки благодарности в ответ.
- Так вы рассчитывали на благодарность? - слова вырвались помимо воли, и я тут же пожалела, что вообще раскрыла рот.
- Вы не перестаете поражать меня, моя леди, - казалось, мужчина искренне забавлялся этой ситуацией.
Медленно, с каждой секундой заставляя испытывать еще большую неловкость, он прошелся по мне оценивающим взглядом, задержавшись на каждой выступающей части тела. И я покраснела, мысленно посылая этого распутника ко всем демонам одновременно. Да как он смеет? Что вытворяет? И почему, тьма меня побери, я до сих пор не ушла?!
- Какого демона я до сих пор на ней не женился? - едва слышно произнес он, нахмурившись, и, судя по всему, погрузившись в собственные мысли.
Это заставило меня очнуться. Решительно отстранившись и отступив на шаг, я демонстративно сложила руки на груди, лишив его возможности и дальше нервировать меня своими прикосновениями. О чем я вообще думала? Почему позволяла так смотреть на себя, как на чрезвычайно редкую зверюшку, внезапно оказавшуюся в его власти? Собственнически и заинтересованно. Герцог желал откровенности? Что ж, он ее получит.
- Вот именно, милорд, почему?
- Простите? - на прекрасном лице мелькнула тень недоумения, заставив меня мысленно улыбнуться. Не только ему можно выводить меня из равновесия.
- Почему вам потребовалось столько времени, чтобы решиться на брак? - Я внимательно следила за его реакцией, стараясь уловить эмоции и мысли. - Наша помолвка длилась двадцать четыре года, милорд, вам не кажется, что это слишком долго?
- Вы упрекаете меня? - казалось, он не мог поверить в услышанное.
- А мне это не позволено? Простите, ваша светлость, но мне показалось, что вы хотели понять, почему ваши послания остаются без ответа.
- Ренделл, - он внезапно улыбнулся.
- Что?
- Раз уж ты решилась высказать меня все, что накопилось в душе, думаю, будет уместнее, если мы оставим в стороне светские приличия. Ну так что, Меллани? Почему мои послания остаются без ответа?
- Ваша светлость...
- Ренделл, - настойчиво повторил он.
- Ренделл. - Сдалась я и вздохнула, заметив удовлетворение в его взгляде. - Вы...
- Ты, - меня мягко поправили, вновь сбив с мысли.
- Я согласилась называть вас по имени, Ренделл, когда мы наедине, не следует давить на меня еще больше.
- Для тебя так важны условности? - от его внимательного взгляда мне стало не по себе.
- Я воспитана в строгости, ва... Ренделл. Для меня неприемлемо обращаться к постороннему человеку по имени и на "ты", - я постаралась донести до него простые истины светского этикета, искренне подозревая, что герцог просто напросто надо мной смеялся.
- Я знаю, что ты получила прекрасное образование, Меллани, и достойна титула герцогини. - К моему глубочайшему удивлению, я не смогла расслышать насмешки в его голосе. Он действительно считал меня достойной? - Однако я не посторонний для тебя человек. Позволь напомнить, что очень скоро состоится наша свадьба.
- Поверьте, мне этого не забыть, - я не смогла скрыть откровенной горечи.
- Тебе так ненавистен этот брак?
Ну как же, герцог Веллиант просто не мог поверить, что кто-то действительно был не в восторге от перспективы заполучить в мужья самого завидного холостяка Алиандры.
- Кажется, с моим мнением вы уже ознакомились, не так ли? - я позволила себе усмехнуться.
- Почему? - Вся его веселость вмиг улетучилась. - Почему вы против?
Мы снова на "вы"?
- Все очень просто, - я заставила себя спокойно встретить его напряженный взгляд. - Вы меня разочаровали.
- Я вас...разочаровал? - Брови герцога взлетели вверх, а само выражение лица стало таким изумленным, что я невольно улыбнулась. Какой удар по его самолюбию. - Что ж, леди Меллани, позвольте узнать, когда именно я успел вас...разочаровать?
Надо же, каким, оказывается, он мог быть грозным и как быстро, однако, сумел взять себя в руки. Непроницаемый взгляд, невозмутимый вид, словно не его только что посмела оскорбить невеста, расслабленная поза. Я даже залюбовалась.
- Вы помните нашу первую встречу?
- Конечно, - уголок его губ чуть приподнялся, обозначая едва заметную улыбку. - Посмею заметить, вы были весьма крикливым ребенком.
Я покраснела. Ну что ж, я его задела, так что теперь не вправе жаловаться или обижаться.
- Я имела в виду бал, ваша светлость. Мой первый выход в свет, на котором мы встретились впервые после обручения.