Лиана влекло к загадочному механизму. Он подошел и дотронулся до черного металла. Едва он прикоснулся к машине, как у него закружилась голова. На какое-то мгновение Лиан перестал понимать, где он и что делает. С трудом удержавшись на ногах, юноша отдернул руку.
С лестницы донеслись звуки какой-то грустной мелодии. Лиан почувствовал слабость, уверенность покинула его. Что, если Рульк застанет его здесь, а он не успеет подготовиться? Внизу кто-то закричал. Небо озарилось вспышкой. Что происходит? Лиан подошел к окну и выглянул во двор. В меркнущем свете зарева он заметил бегущую по стене высокую фигуру. Должно быть, это Таллия. Небо снова осветилось вспышкой. Так, значит, их все же преследовали.
Впрочем, любые беспорядки были им только на руку, кто бы их ни устроил. Ему потребовалось несколько минут, чтобы собраться с мужеством. Лиан стал спускаться, пытаясь правильно настроить себя. Он самый великий сказитель своего времени. Этого от него не отнять. Высокомерный, смелый до безрассудства. И главное, он обладает даром убеждения.
Послышались шаги. Лиан собрал всю свою волю, он был готов к встрече.
Рульк, улыбаясь, поднимался по лестнице. Даже в его движениях таилась угроза. Он почти не выказал удивления при виде Лиана, но все же юноша почувствовал его минутную растерянность, и это придало ему решимости.
- Ты все-таки пришел! - воскликнул Рульк. - Что ж, это мудрое решение. У Мендарка прекрасная помощница. Вероятно, Таллия скоро перерастет своего учителя, раз сумела доставить тебя к главным вратам незамеченным.
Благодаря постоянным тренировкам Лиан научился владеть своим лицом и не выдал себя.
- Ты привел ее? Как раз вовремя! - воскликнул Рульк. - Утром я послал за ней в Готрим гаршардов.
Лиану хотелось выкрикнуть: "Да, да, я привел ее, она прячется вот за этой самой стеной". Хотя, вполне возможно, Рульк сам об этом знает.
Но на лице Лиана не отразилось никаких эмоций. Он словно натянул на себя маску. Самоуверенный, надменный, даже дерзкий. Рульк остановился на две ступеньки ниже, и теперь они смотрели друг другу прямо в глаза.
- Нет, - ответил Лиан, равнодушно глядя куда-то мимо Рулька, зевнул и прислонился к перилам. Карон не двинулся с места, но его красные глаза сузились, и он начал лениво сжимать и разжимать кулак. У Лиан заболела голова, но по сравнению с предыдущими приступами это было ерундой. Юноша научился справляться с болью, но он боялся, что Карана, почувствовав его страдания, выйдет из своего укрытия. Лиан поднял руку:
- Прекрати!
Рульк был заинтригован. Он разжал пальцы. Боль прошла.
Лиан решился.
- У меня есть к тебе предложение, - невозмутимо произнес он.
Карон рассмеялся с искренним удивлением.
- Или, точнее, я хочу заключить с тобой пари, - продолжил Лиан.
- Я не заключаю пари, - ответил Рульк. - Ты просто приведешь ее ко мне.
- Ее здесь нет. Но я могу это сделать. Сейчас она пойдет ради меня на что угодно.
Лиан говорил убедительно. Карана вздрогнула в своем укрытии.
- Сам ты ее не найдешь. Во всяком случае в ближайшее время. - Лиан собирался сыграть на том, что Карана срочно нужна Рульку и это как-то связано с его черной машиной. Но если он ошибался и у Рулька достаточно времени...
- Я могу уничтожить тебя. Ты будешь корчиться в таких муках, каких не испытывал еще ни один человек, - сказал Рульк, ударив кулаком по ладони. Она будет моей.
- Я знаю, но, если ты убьешь меня, это не поможет тебе ее найти. В Баннадоре множество тайников и убежищ, твои люди собьются с ног, разыскивая ее. Давай лучше пойдем друг другу навстречу. Ты провел в одиночестве тысячу лет, а мое предложение, по крайней мере, развлечет тебя. В Ночной Стране ты мне кое-что пообещал.
Рульк был озадачен.
- Говори, - произнес он наконец.
- Я вызываю тебя на состязание! Мы оба владеем искусством слова. Если ты выиграешь, то получишь Карану. Если победителем стану я, ты отдашь мне Таблицы Рендера и освободишь меня от этого проклятия.
- Ты хочешь сразу две награды! Для человека, вступившего в игру без козырей, неплохо. Да, наглости тебе не занимать, летописец.
- Это профессиональное. - Рульк расхохотался:
- Ты и вправду развлек меня. Я рад, что ты пришел. Но ключ к тайнописи каронов я не дам ни одному человеку!
- Тем он будет для меня ценнее. Ты уже согласился на это однажды, припоминаешь? К тому же все это давно стало историей, а тебе принадлежит будущее Сантенара.
- Если я отдам его, то уже не смогу взять назад. Кто знает, что готовят нам грядущие столетия. Нашей расе будет нанесен непоправимый ущерб. И потом, - Рульк потер подбородок, - ставки слишком неравны. Что еще ты можешь мне предложить?
- Себя, если проиграю.
- Невелико приобретение! Если проиграешь, то будешь моим в любом случае.
- Преданный слуга стоит сотни рабов. Думаю, что смогу тебя развлекать.
- Я не променяю тайну моего народа на твои байки. - Лиан уже хотел повысить свою ставку, сделав последнее предложение, но остерегся. События развивались чересчур быстро, и Рульк прекрасно контролировал ситуацию.
- Я подожду, - сказал Лиан. - Мне очень хочется получить Таблицы, но я могу прожить и без них. Зачем ставить телль, чтобы выиграть гринт.
- Да и я не тороплюсь, я уже прождал тысячу лет, подожду еще.
Они посмотрели друг другу в глаза. Но может ли Рульк ждать? И если да, то намеревается ли? Тысяча лет - это целая вечность, он либо научился за это время терпению, либо, наоборот, потерял его окончательно. Лиан привык чутко улавливать настроение своих слушателей и понял, что Рульк лжет. Карон знал: если он опоздает, подобной возможности у него может не появиться еще очень долго. Лиану необходимо было сделать вид, что его это не волнует. Он начал читать про себя длинное сказание, которое знал наизусть. Лиан часто применял этот давно проверенный способ, чтобы успокоиться и отвлечься от ненужных мыслей.
Рульк все еще пристально смотрел на него. Лиан опустился на ступеньку и закрыл глаза, мысленно проговаривая знакомые строфы. Рульк несколько растерялся. Его враги никогда не вели себя так. Может, Лиан обладал силой, о которой карон не знал. Дзаиняне - загадочный народ, всегда трудно понять, что у них на уме. Время шло.