Луи Клод де Сен-Мартен родился в Амбуазе, в провинции Турень 18 января 1743 года. Его родители были набожными католиками. Мать умерла через несколько лет после рождения Сен-Мартена, но её сумела заменить мачеха, которую Сен-Мартен нежно любил всю свою жизнь. Сен-Мартен был болезненным, хрупким ребенком — сам он говорил, что его плохое здоровье объясняется недостатком в его астральных частях — поэтому посвященная самопознанию книга, которую он прочитал в юности, направила его на путь мистики. Именно тогда Сен-Мартен сделал первый шаг в своём путешествии во внутренние, скрытые сферы. Начался процесс отчуждения от мира, который продолжался всю его жизнь. Сен-Мартен учился в колледже Понт-лево, и его отец хотел, чтобы он стал юристом. Сен-Мартен закончил колледж, но его не привлекала работа в суде, и он убедил отца позволить ему вступить в армию. Влиятельный родственник помог ему получить должность лейтенанта. Его воинская часть располагалась в Фуа. Армейская жизнь кажется необычным выбором для мистика, тем более мистика с хрупким здоровьем, но в 1766 году, после окончания Семилетней войны и заключения Версальского договора, в Европе на некоторое время наступил мир, так что Сен-Мартен мог продолжить изучение философии и религии.
Случилось так, что в 1767 году, когда его воинская часть стояла в Бордо, он встретил человека, который изменил всю его жизнь. Дон Мартинес де Паскуалли де ла Тур — известный также как Мартинес Паскуаль — был последователем Сведенборга, розенкрейцером и главой одного из орденов масонов-иллюми-натов, известного как «Избранные Коэны» (Коэн на иврите означает «священник»). Происхождение Паскуалли туманно, он был то ли испанцем, то ли португальцем; неизвестно также, был ли он христианином или иудеем. Но Паскуалли являлся серьезным оккультистом, и его «Орден Избранных Коэнов» использовал один из вариантов ритуальной магии, который включал мистицизм чисел, каббализм, а также вызов и заклинание богов. На Сен-Мартена встреча с Паскуалли оказала такое же воздействие, как и знакомство с масонством — на Калиостро: он нашёл своё призвание. В 1771 году Сен-Мартен оставил армию и посвятил остаток жизни проповедованию: вначале — оккультной доктрины Паскуалли, а затем своей собственной формы теософической мудрости. Несколько лет Сен-Мартен путешествовал по Европе, посетил Париж, Лион и Бордо. В это время он общался с другими мартинистами, в том числе с писателем-романис-том Жаком Казоттом.
В 1772 году Паскуалли покидает Францию, уезжает в Сан-Доминго и умирает в 1774 году в Порто-о-Пренсе. Мартинисты были в растерянности: Паскуалли ушел из жизни, не посвятив их в конечные стадии своего учения. Борясь с отчаянием, Сен-Мартен пишет первую из своих книг «Об Ошибках и Правде». В своей общественной жизни он пытается приблизиться к мистическим истинам и разоблачить ошибки атеистической философии, которую распространяли Вольтер и энциклопедисты. Это были годы Калиостро и Месмера, Жан-Батиста Виллермоза и Лаватера.
Сен-Мартен вращался среди аристократов и посещал мес-меровские кружки в Лионе и Париже. Лионские месмеристы пользовались особым влиянием в оккультной среде, в их кружки входили розенкрейцеры, сведенборгианцы, алхимики и каб-балисты. Виллермоз, близкий друг Сен-Мартена, член практически всех тайных обществ того времени, верил, что через мес-меровских сомнамбул получает таинственные сообщения от Бога. Сен-Мартен помогал Виллермозу расшифровывать эти послания, как помогал также одному из влиятельных последователей Месмера, Пюисегюру. Сен-Мартен вступил в парижское «Общество Гармонии» в 1784 году, хотя считал, что акцент, который Месмер делал на физическом воздействии своей жидкости, опасно сближает его идеи с материализмом и в результате может привлечь внимание нежелательных астральных духов.
Сен-Мартен считал, что тревожная атмосфера времени требует осторожности. Он публиковал свои работы под псевдонимом «Неизвестный Философ». Его биограф и переводчик А.Е. Уэйт отмечает, что главной причиной была забота Сен-Мартена о своей безопасности: в конце концов, это было время Большого Террора. Но членство Сен-Мартена в тайных обществах тоже было одной из причин. Его уловка нс удалась, и личность Неизвестного Философа вскоре стала известна всем. Как и остальные оккультисты, Сен-Мартен путешествовал за границей: посетил Италию, Россию, Страсбург и Лондон, где познакомился с Уильямом Ло и астрономом Гершелем. Десятое августа 1792 года Сен-Мартен встретил в Париже, где «улицы вокруг дома, в котором я находился, превратились в поле боя, а сам дом — в госпиталь, куда приносили раненых». Революция сделала его бедняком, а в 1794 году вышел указ об изгнании аристократов из Парижа, и Сен-Мартен возвратился туда, где родился, в Амбуаз. Там он проводил своё время в попытках совместить свой интерес к политике и спиритический путь проникновения в суть вещей.