Месмер решил свои финансовые проблемы, женившись на богатой вдове. Он поселился в Вене и стал покровителем искусств. В круг его друзей входили Глюк, Гайдн (оба масоны) и семья Моцарта. Вольфганг Моцарт, который как «вольный каменщик» и, вполне возможно, один из иллюминатов не был чужаком в тайных обществах. Он исполнил свою первую оперу «Бастиен и Бастиенна» в собственном театре Месмера [4]. О поместье Месмера отец Вольфганга, Леопольд, сказал: «Сад — бесподобен, с его дорожками и статуями, театром, голубятней, скворечниками и бельведером наверху» [5].
Месмер сделал свое открытие в 1773–1774 годах, когда лечил фрейлейн Остерлин. У фрейлейн Остерлин было несколько тяжелых симптомов, и вначале Месмер наблюдал закономерности и их появления и исчезновения. Он узнал, что в Англии врачи экспериментируют с магнитами, используя их для лечения пациентов. После того как Месмер прикрепил магниты к животу и ногам фрейлейн Остерлин, её самочувствие значительно улучшилось. Но Месмер пришёл к убеждению, что женщину излечили не столько магниты, сколько его собственный животный магнетизм. Так началась эра месмеризма.
Основной догмат месмеризма заключаются в том, что вселенная заполнена неуловимой, материальной жидкостью, которая образует линии, соединяющие людей, землю и звезды. Болезни являются следствием закупорки этой жидкости в теле. Облегчая движение жидкости, можно лечить болезни. С помощью знаменитых «месмеровских пассов» последователи Месмера пытались помочь движению магнетической жидкости. Хотя сам Месмер не считал себя оккультистом, многие оккультисты использовали его идеи. Одна из форм такого использования явно видна в широко распространенном холистическом целительстве. Столь же очевидно, что теория «оргоновой энергии», придуманная Вильгельмом Райхом в двадцатом столетии, очень напоминает идеи Месмера. Кстати, Райх однозначно заявлял о наличии зависимости между неподавленным, здоровым потоком оргоно-вой энергии и сексом. В случае Месмера животный аспект его магнетизма заставлял подниматься множество бровей.
Странно, но первое официальное признание его авторитета произошло, когда Макс Йозеф, принц Баварский, попросил Месмера дать свидетельские показания на следствии по поводу сомнительных излечений, которых добился целитель Й.Й. Гесс-нер. То, чем занимался Гесснер, можно было однозначно назвать изгнанием бесов. Месмер согласился с тем, что излечения, которых добился Гесснер, были подлинными, но заявил, что духи не имеют к ним никакого отношения. Просто Гесснер добился успеха с помощью своего животного магнетизма.
Подобно многим другим, Месмер перебрался в Париж. Прибыв туда в 1778 году, он громко объявил о своём открытии. В тени надвигающейся Революции Париж был очень беспокойным местом. Нестабильное правительство, катастрофическая финансовая ситуация, широко распространенная коррупция, слабый король и расточительная королева в сочетании с безрассудными рыночными спекуляциями, азартными играми и распущенными нравами — всё это создавало атмосферу тревожной неопределенности. Губительная война с Англией привела к истерическому восторгу в отношении американской Войны за Независимость. Установился климат, в котором можно было ожидать внезапных, радикальных перемен. Высокомерная, вспыльчивая, эгоцентричная и властная натура, аристократичные манеры — не говоря уже о животном магнетизме! — помогли Месмеру получить доступ в высшее Парижское общество. Он поселился в просторных апартаментах в отеле Вендом, и молва о его успехах в излечении разнообразных заболеваний стала распространяться в обществе. «Месмеровские купания» и коллективное лечение, так называемый банкет, стали модным развлечением среди богатых и страдающих от ипохондрии аристократов. «Общество Гармонии», созданное Месмером в 1783 году, стало еще одной из многочисленных тайных организаций. Общество разветвлялось по всей Франции и занималось распространением методов Месмера. К 1784 году успех Месмера достиг своего пика. Было много излечений, много воинствующих приверженцев, но со временем Месмер стал ощущать недоброжелательность научной элиты, которая считала его шарлатаном и одновременно завидовала его успеху. Действительно, приходится признать, что обычное дезабилье очаровательных пациенток Месмера, атмосфера его салона, напоминавшая оргию, а также похожий на оргазм «магнетический кризис», который сигнализировал о начале излечения, не создавали видимости трезвой научной работы. После разгромного исследования, проведенного членами Академии Наук, среди которых был знаменитый Бенджамен Франклин, а также неудачных попыток вылечить слепую пианистку Марию-Терезию Паради, фортуна повернулась к Месмеру спиной. Его высмеивали в карикатурах и сатирических пьесах. Он по-прежнему находил клиентов, но его звезда поблекла, и он умер, одинокий и полный горечи, в своей родной Австрии в возрасте 78 лет. Хотя его имя вошло в наш язык — мы до сих пор говорим о месмеризме, — честь открытия того, чем в действительности является месмеризм, досталась его современнику и ученику: маркиз де Пюисегюр, воздействуя на одного из своих пациентов с помощью методов Месмера, обнаружил, что ввел его в состояние сна. Позднее, через полстолетия, англичанин Джеймс Брейд предложил использовать термин «гипноз».