— Мне работать надо, — попыталась я объяснить. — Дети сами себя не найдут.
— Не найдут — поможем. А тебе — не положено.
И он стал закрывать дверь.
Атакующая магия в замке не действует, но… Тёмная я ведьма или нет?
Есть у ведьм и… бабушкины игрушки. Давно забытые, но бережно хранимые семьями. Так… на всякий случай. Всего-то и нужно — найти паутинку.
Одну!
Мне повезло — в самом углу решётки нашлась паутина и… Паучок! Вот это повезло, так повезло.
Паучок, паучок, тоненькие лапки
Сбегай, друг-паучок, ты к моей прабабке
Отнеси ей, паучок, внучкины приветы
И вернись, паучок, точно в срок с ответом!
Подмигнула охраннику и легонько подула на паучка…
Казалось — стены рухнут от шороха! Словно замок ссыпается от старости по камушку, по песчинке. Но то бежали к охраннику пауки, которых в замке не счесть! Это крыс нет — коты-оборотни работу свою выполняют на совесть. Местечко-то тёплое — ловить мышей в старом замке. Что же касается пауков — кто их боится? Зато щекотки…
А ты как хотел, родной? С тёмной ведьмой связаться и честным словом отделаться? Так даже в сказках не бывает, а уж у нас, в Тёмной Империи, и подавно!
Обретя желанные письменные принадлежности (медведи, оказывается, очень быстро бегают — а я и не знала…), принялась чертить кружки на бумаге — без этого думать не получалось.
Тринадцать детей — разных по происхождению и социальному статусу.
Первый пропавший — ребёнок вампиров. Мальчик. Возраст — тринадцать лет (об этом можно было бы и не говорить, но во всём нужна точность). Ничего особенного о семье сказать, в общем-то, нельзя… Мама — учитель, отец держит лавку магических товаров. Денег немного, но на жизнь скорее хватает. Средний класс.
Мальчишка, в отличие от двух девочек-близнецов много лет назад, не сбегал. Как обычно, вышел из школы, но домой уже он не вернулся. Место, где открывали портал, так и не нашли, хотя Орнор, мой заместитель, носом землю рыл — в прямом и переносном смысле. После него работали маги-розыскники. Три профессионала, которым я доверяла абсолютно, но… Все наши усилия оказались напрасны.
Вампирёныш исчез, как в Бездну канул!
И вот это уже было похоже на дело моей сестры: тринадцать лет, никто не слышал никаких криков, нигде никаких следов борьбы, и… Никаких порталов!
Вторым был мальчишка из трущоб. Сын как раз одной из дам, которых мы в детстве называли «падшими женщинами». Убитая горем, она подкараулила меня, когда я выходила от пекаря, купив горячего хлеба.
Никогда не забуду её взгляд. С тех пор мне… снится, что я, наконец, нашла сына этой проститутки! Горе — оно ведь на сословия не делится.
Итак — попрошайка из трущоб. Возраст — тринадцать лет, и это, пожалуй, всё. Кто отец мать не знает. Говорит, мог быть кто угодно. Враньё, на мой взгляд. Контрацепция у нас работает на сто процентов, осечек не бывает, так что, если ребёнок появился на свет — значит, она его очень хотела.
Остальные… Дети гномов. Дети оборотней. Все — из разных родов, тут закономерности не прослеживалось никакой. Дети из трущоб — их мы шерстили особо, потому как история похищений началась именно с них. Даже тринадцатилетнего дракона умудрились умыкнуть! Одного, правда… Не было среди похищенных лишь ведьминых дочерей, словно два десятка лет назад сестра расплатилась за всех….
Потом стало понятно: маркером для похитителей является магическая сила подростка. Именно в тринадцать лет у большинства магия выходит на пик силы. И… среди тех, кого похитили, были очень одаренные магически существа.
Во всех случаях так и не находили портала. Дойдя до отчаяния, мы решились пойти не совсем легальным путём. Прикинули по магическому фону, кто мог бы заинтересовать похитителей, и поставили следилки на всех.
Завершили операцию с рабочим названием «Демон — 5», аккурат за несколько дней до праздника. И чего злился Зальм, когда узнал, откуда деньги взяли? Можно подумать, через Департамент реально было провести такие суммы! Не смешите меня. Даже нужные в работе артефакты мы делаем сами — такие умельцы есть — закачаешься! Ну, или покупаем за свой счет, но только не пользуемся теми, что нам выдают — там мощность…. Поисковые артефакты — одни из самых дорогих, это всем известно. Можно подумать, я что-то сделала из того, что мы все не делали раньше? Сумма, правда… Но зато при таком раскладе можно было рассчитывать хоть на какой-то результат!
Раздражённая подобными мыслями и собственным бессилием, раскрыла шкатулку. Достала сигарету Последняя? И когда это я успела… Закурила.
— Почему особняк изумрудного дракона? — проговорила вслух. — Либо родственник императора и впрямь замешан, либо — подставили. Убрать меня и развалить команду? Блестяще сработано, надо признать…