А что это значит? Это значит, что мы подобрались. И подобрались близко!
Я не жалела, что отдала приказ на штурм. Рискуя детьми, тянуть время? Пока бы я прорвалась к императору на бал. Уточнить: «А можно, ваше величество, я штурмом возьму особняк вашего дражайшего кузена? А то там детей украли…» Представила, как влетаю домой в поисках приглашения, которое ведь и впрямь валялось где-то — нераспечатанным, среди прочих ненужных извещений.
Больше всего я боялась услышать гул закрывающегося портала и понять, что не успела. Опять. Так что — дети живы и возвращены родителям — это главное. А всё остальное…
Вдруг поняла, что сознание уплывает, погружая в беспросветную Тьму, а воздух… Воздух стремительно уходит из лёгких! Больно…
Как не-ле-по… Ведьму — и отравили. А я и не почувствовала…
Сил не хватило даже на улыбку — попрощаться хотя бы с чёрточками, нацарапанными шпилькой на стене — я рухнула, краем сознания услышав голос чёрного дракона:
— Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!
— Добрый вечер, — склонился над ручкой матушки его величество.
— Аа-а-ах! — хором издали фрейлины.
Ну, ещё бы! Император явился поздним вечером в сопровождении девицы-Золотой-драконицы — шутка ли? Такого не было вот уже… Да никогда такого не было!
— Аа-а-ах…
— Добрый, — ответила императрица, рассматривая гостью.
Девушка побледнела и сделала попытку укрыться за широкой спиной Чёрного дракона. Император вздохнул: столько лет двор стонал: ах, где же истинная? Ах, надо найти…
Год назад всех незамужних девиц империи собирали во дворце. Он танцевал. Со всеми. Улыбался. Неделю потратили на балы! Вой финансового советника вторил придворному оркестру, с той лишь разницей, что у советника получалось и громче, и трогательней…
Однако усилия не оправдались — истинная так и не нашлась. Наконец он привёл драконицу. Что не так?!
— Успокойтесь, — улыбнулся он, едва сдерживая желание прижать нежданную гостью к себе. — Вы в безопасности. Матушка о вас позаботится, а завтра мы попробуем решить ваши проблемы.
— Благодарю вас, — красавица поклонилась.
— Отдыхайте, — проговорил он и заставил себя исчезнуть.
Дракон ревел, требуя своего: схватить — и в пещеру. Как и полагается. Никому не отдавать своё сокровище. Никому и никогда…
Он прижался лбом к ледяному стеклу окна, надеясь, что холод отрезвит. Только бы не наделать глупостей — компрометировать девушку он не имеет права.
К тому же…
— Ужин, — приказал он, заходя в свои покои. — Досье на нашу гостью принесите мне. Живей!
— Да, ваше величество, — поклонился камердинер, но когда он принёс императору всё, что тот потребовал — Чёрный дракон уже спал…
Сон. Глубокий. Долгожданный. И… странный.
Он попал в круговерть ярких, разноцветных осколков. Их отблеск больно бил по глазам. Пытаясь сложиться в картинку, они кружили, кружили, кружили… Что это? Чья это фигурка вдалеке? Нет… Непонятно… Даже во сне нет покоя…
ОПАСНОСТЬ!
Император распахнул глаза.
Тихо…
Драконы — повелители пространства. Если человеческая ипостась дракона спит — это не значит, что он не летает. Его дух в это время, возможно, торжественно скользит по бескрайнему ночному небу, крыльями задевая Млечный путь…
Тень медленно выползла из груди лежащего императора. Взмахнув крыльями, пронеслась по этажам, опустилась в подземелье, поднялась под самую крышу.
Тихо.
Не спят лишь матушка да часовые. Его гостья свернулась калачиком — разметались золотые волосы по подушке, ресницы трепещут, бросая тень на…
СКОРЕЕ!
Зверь ревёт внутри, и император понимает: он обернётся прямо сейчас, в своих покоях.
Настолько контроль над зверем он не терял никогда! Вскочить с кровати, в два прыжка достичь окна и выброситься, обернувшись уже в полёте.
Да… не по статусу ему такая эквилибристика — отец бы точно не одобрил. Мысль мелькнула и тут же исчезла — драконьим зрением император увидел…
— НЕТ! — взревел он в ледяную ночь. — Нет!
Тонкие пальцы открывают знакомую шкатулку, привычным движением…
Магия. Огонёк. Сигарета…
— Нет!
Яд. Смерть. Тень в чёрном плаще открывает врата в Бездну.
— ЭЛИС!
Кто подложил? Когда успели? А он? Он успеет?!
Он рвал крылья, рассекая ледяной воздух, расшвыривая тьму, звёзды, и не прося прощения у неба! С оглушающим рыком дракон рухнул на крышу старого замка — полетели во все стороны камни.