— Прочь! — обернувшись, влетая в окно, он уже нёсся к камере, отмахиваясь от стражников. — Открыть! Что с ней? Где охрана? Лекаря ко мне! Быстро!
Подхватил женщину, прижал к себе, даже не поморщившись запаха аниса.
— Ваше величество! — лекарь бросил взгляд на ещё дымившуюся, выпавшую из пальцев сигарету и побледнел. Сделал шаг назад и отрицательно покачал головой.
— Мне очень жаль, ваше величество.
— С дороги! — дракон прижал ведьму к себе.
Скорее… Быстрей! На башню. К луне. К звёздам! Просить, умолять небо. Небо, Бездну и Тьму. Тьма! Тьма не допустит. Нет…
Элис была ещё жива, но сердце ведьмы засыпало, а дух прозрачным, невесомым призраком уже готов был скользнуть в царство теней, обдав на прощание едва уловимым холодом. Он это чувствовал — как будто летел в царство мёртвых сам.
— Найдите… — шевельнулись упрямые губы.
— Молчите, — рявкнул дракон, взлетая по винтовой лестнице.
Как же тут неудобно бегать с женщиной на руках. Тесно. О чём вообще думали его предки?!
— Сестра, — прошептала Элис.
Голова ведьмы запрокинулась, словно кто-то тянул назад, а сопротивляться сил не осталось.
— Не смейте даже! Элис! Элис, посмотрите на меня! Я… Я приказываю!
Дверь вылетела наружу.
— Сейчас, — проговорил он. — Сейчас…
Прислонить ведьму к парапету. Обратиться в дракона и залить её пламенем своего огня…
Глава шестая
Я горела в пламени дракона, и вместе со мной горели воспоминания о сестре, пеплом осыпая боль от яда в лёгких…
Это правильно. Это справедливо. Как минимум милосердно со стороны Империи — я отдала ей все силы, и она подарила мне быструю смерть… Спасибо тебе, прекрасный Чёрный дракон…
«Что за дурацкие мысли у тебя в голове? Откуда, ведьма, ты берёшь весь этот никому не нужный пафос?»
В поток собственных мыслей вмешался внутренний голос — ехидный, желчный. Этот голос куда как больше подходил настоящей тёмной! Обычно ведьмы не отличаются способностью любоваться драконами и впадать в столь нежные, лирические настроения.
«Получается, у меня — два внутренних голоса? Любопытно. Может, я сошла с ума?»
Стоп, Элис. Какие два внутренних голоса? Ты же… умерла?!
Я так удивилась, что… распахнула глаза.
Темно. Зеленоватый светлячок едва мерцает над входом. Принюхалась — больничная палата. Я… жива? После яда и огня дракона? Удивительно… Хотя, возможно, моим отцом был феникс. Ведьмы не знают своих отцов. Такие правила. В детстве мне очень хотелось узнать — кто он?
И всё же моё состояние меня беспокоит. Сначала — два внутренних голоса, затем — мысли о папаше-фениксе, причём на полном серьёзе! Фениксов не бывает, это сказки — Элис, очнись! Возродилась в огне… Глупость какая. И к тому же, это вовсе не объясняет, каким образом я спаслась от яда.
Тут меня словно молнией ударило — я даже дышать перестала. Яд! Пламя.
ЧТО С МОЕЙ МАГИЕЙ?!
Проверить, при ведьме ли магия — проще простого! Но не тогда, когда от одной мысли о том, что ты могла её потерять, бросает в жар. Я долго не могла сосредоточиться. Потом долго не могла найти — чем бы разрезать руку. Наконец, прошептав заклинание над расцарапанной рукой и увидев ядовито-зеленоватый дым над алым пятнышком крови, обессиленная, но совершенно счастливая, откинулась на подушку.
Слава демонам, хранящим Бездну…
Раздались тяжёлые, уверенные шаги. Дракон. Он… спас меня? Нырнула под одеяло и притворилась спящей.
Зачем? Сама не знаю. Странно… Ладно, потом разберусь!
Дверь бесшумно отворилась — я едва различала тёмный силуэт, скорее чувствовала силу, исходящую от императора.
— Ваше величество! — послышался странный голос у дракона за спиной.
Ощущение было таким, словно на говорившем — глухая маска.
— Что вы нашли? — тихо спросил дракон, сверля (чувствовала даже под одеялом) меня взглядом.
— Мы не знаем, когда именно подсунули сигарету в шкатулку.
— Элис… — голос дракона стал чуть ниже, от чего меня бросило в дрожь — такую… сладкую, приятную, тёплую…
Да что со мной такое, в самом деле?
— Элис…
— Чтобы подсунуть сигарету, злоумышленники или должны были знать, что баронесса собирается попасть под арест, либо так быстро сработать, что их организованность вызывает… восторг.
— Замолчи!
— Слушаюсь, — прошелестело за спиной императора.
И тут я поняла, кто это… Вся империя уже не один год гудит о таинственном личном безопаснике самого императора. Никто его не видел. Никто не знает его имени. Какой только расой не награждали этот неуловимый персонаж, и какой только глупости не писали газеты! Если им верить — таинственная тень самого императора купалась в крови девственниц, спала на змеиных шкурах, а на обед поедала печень мантикоры.