— Выходит, — задумчиво проговорил император, — сигарету в шкатулку подложили… свои?
— Что? — это было выше моих сил, и я себя выдала. — Да как вы смеете?!
— Добро пожаловать в мир живых, Элис, — улыбнулся дракон.
— Этого не может быть! — отрезала я, садясь в кровати и откидывая одеяло — жарко стало…
— Подумайте без эмоций, — голос приблизился, но я по-прежнему никого не видела, лишь едва уловимая дымка перед глазами. — Сотрудники вашего отдела имели доступ к шкатулке. У них была возможность действовать спокойно, без суеты. Была возможность выяснить, что именно нужно подмешать ведьме такой силы, чтобы никто ничего не успел сделать.
— Нет, — я сжала виски, отказываясь верить в… очевидное.
— Хватит, — приказал император, и я вынырнула из странного, вязкого марева, в который загнал меня голос. — Довольно.
— Как скажешь, Эдвард.
Мой отдел — не такой уж и большой:
Орнор, оборотень-волк — мой заместитель. Если я когда-нибудь узнаю, что Орнор — предал меня, то… То уже никому и никогда не будет смысла верить. Орнор — моё второе я. Моя тень. Он предан мне искренне, а его работа — безупречна, какими бы ни были обстоятельства. С таким помощником — хоть в Бездну
Давур — маг-розыскник. Оборотень, конечно, может взять след, но с магами их даже сравнивать нельзя. Маг способен описать эмоциональное состояние пропавшего, а это уже совсем другой уровень полученной информации!
Марти — гном-артефактор. Незаменимый в команде человек. Обычно гномы артефакторами не бывают — у них… попросту не хватает мозгов. Но Марти — гном лишь наполовину. Матушка была магом, и очень достойным. Поэтому наш коротышка на злости доказать всему миру, что гном — тоже может быть магом, вытворял такое… Закачаешься! От папеньки же ему досталась природная бережливость, благодаря которой мой отдел не нищенствовал даже в самые тяжёлые времена!
Кто ещё? Две вампирши — Бэлла и Глэдис. Бэлла — секретарь и специалист по связям с общественностью. Она — лицо моей команды, потому как из нас всех у неё, безусловно, самая безупречная внешность. Фарфоровая кожа, голубые глаза. Уверена, что она — полу-эльф. Остальные в отделе тоже так думают. Один раз кто-то даже пошутил на эту тему. Кто именно, я уже не помню, но после этого инцидента никто не сомневался — Бэлла — вампир — кровь в моём кабинете отмывали три дня.
И наконец, Глэдис. На самом деле, Глэдис напрямую к нашему отделу не относится, она командир силового отряда. С самого первого дня, когда я зелёным стажёром только попала в отдел, именно она меня поддержала. С тех пор мы дружим. Что ещё сказать о Глэдис? Вампирша, как и Бэлла. Но с ней никто не пытался шутить… Никогда.
Любой из них мог добраться до шкатулки — на ней даже защитной магии нет, потому что… Да потому что мне ни разу не пришло это в голову!
В отделе — СВОИ. И они не могли меня предать. Никогда. Это… Это невозможно!
Я посмотрела на императора:
— Как вы смогли меня спасти?
Как смог он, Чёрный дракон, спасти Тёмную ведьму? Хороший вопрос. Вопрос, на который не знает ответа даже он — император. Владыка Тёмной империи, да хранят демоны…
Конечно, он не знает! Он что — лекарь?! Тот как раз развёл руками, осмотрев Элис после драконьего огня. Что он там бормотал, этот адепт целительской магии? «Чудо»?
Чудо. Может, оно и так. Он бы ни за что не отдал её Смерти! Никогда и ни за что, как бы странно это ни звучало в собственных мыслях. Вот ведь какая удивительная штука. То ни одной истинной пары, то… По одной на день? Ладно. Разберёмся…
За окном кабинета — тьма тьмущая. Ночь? Поздний вечер? Раннее утро? Он даже не может с уверенностью предположить, какое нынче число! Да… Такого ещё не бывало.
Император подошёл к бару, достал бутылку коньяка — подарок Асти к полнолунию. Маленький дракон притащил диковинный напиток из какого-то другого мира. Он один знал, что правитель любит всяческую экзотику в выпивке. Иногда, знаете ли, откроешься личному помощнику, на мгновение скинешь маску…
Конечно, не стоит этого делать. Ни с кем и никогда. И всё-таки император — тоже человек. В смысле дракон.