Принюхаться к воздуху, вслушаться в звуки природы, почувствовать вкус мельчайших частичек на языке. Никакой магии, лишь собственные способности, данные от рождения и развиваемые до совершенства.
Опытный разум идентифицирует попавшиеся на язык вкусы: беременная белка, напуганная появлением двуногого хищника, ищущий пищу олень, страдающий от клещей и боли на заднем… нет, переднем копыте, больное дерево которое ест жук-короед. Недавно мимо прошла маленькая стая из трех голодных волков, они тоже почуяли нашу добычу, вот она, голодная, обезвоженная, усталая после почти суток непрекращающегося бега, запах немытого и вспотевшего тела. Страх.
Радостно оскалившись, обнажая клыки, вновь устремиться в погоню, чтобы опередить внезапных блохастых конкурентов. Разбег, прыжок, оттолкнуться от дерева и проскользнуть между толстыми ветками, пролетая над небольшой каменной грядой. Остальные напарники-конкуренты на секунду задержались, оббегая или перескакивая преграду не столь быстрым путем.
Запах последней жертвы усиливается, остальные уже пойманы, а их вкус был столь сладок, охота сделала жертву более дикой, с кислинкой, не столь мягкой и изнеженной как добровольная сдача крови. Вампирам иногда нужно было поучаствовать в настоящей охоте, почувствовать вкус спасающейся жертвы, разбавить кровь морем гормонов, эндорфинов, адреналина, орексина и многого другого, целый букет вкусов в одном глотке.
Вот и жертва, бежит сквозь лес, рука источает запах крови жертвы и дикий собачий запаха, жертва убила одного из волков, остальные продолжали её преследовать, но…
— Враарг. — рыкнул чуть в сторону вампир, и волки почуяв альфа-хищника, посчитали за лучшее сбежать как можно быстрее и дальше.
Жертва тоже услышала это и остановилась, теперь побег бесполезен. Приземлившись между кронами двух деревьев, с предвкушением посмотреть красным взглядом на истощенную девушку.
— Мои… родители и братья? — изможденно спросила она, с трудом сдерживая хрипы, вырывающиеся из легких.
— Уже. — втянул приятный запах из коктейля различных гормонов в крови.
Ярость в глазах и взмах мечом, обида, когда её глотку разрывает от удара рукой. Никто из жертв которым они дали оружие, так и не смог им даже поцарапать вампира, было бы странно если удалось. Но сама возможность была, ради этого они давали им оружие и время на подготовку или побега.
— О Тьма, ты успел первым. Я так хотел испить ее крови. — пожаловался появившийся секундой позже молодой вампир.
— Лучшему охотнику, вкусная добыча. Я был лучше. — оторвавшись от пульсирующей из горла крови, в которой бился столь пьянящий коктейль из вкусов, ради которой стоит пить кровь, лаконично ответил он.
— Ну ничего, зато мне досталась её мать. — выглядел не сильно расстроенным вампир в охотничьем костюме из плотной и не мешающей движению одежде.
— Вы хорошо себя показали, но нужно было лучше. — произнес незаметно появившийся более опытный пятисотлетний вампир. — Я ожидал худшего от чиновника небольшого городка, а уж особенно его семьи. Дарованные дворяне в третьем поколении, а уже есть порода.
Окинув взглядом собравшихся дюжину вампиров, старший аккуратно вытирая платком кровь с краешек губ, медленно произнес:
— Те же кому не удалось первым достичь ни одной жертвы, будут год служить на горных перевалах. — улыбнулся он краешком губ, заметив скисшие лица неудачников. — Эта охота награда для победителей, и наказание для проигравших, ха-ха-ха. — злорадно рассмеялся он.
— Учитель, не поделитесь ли мудростью, как вы смогли достать жертв, все же в домене все достаточно умны чтобы не нарушать закон. — спросил один из молодых вампиров, даже скорее самый молодой.
— Будто тут можно придумать что-то особенное… — фыркнул он, содрав ногтями кору с дерева, чтобы почувствовать запах и вкус древесного сока. — Чиновнику совершенно случайно то и дело предоставлялся шанс украсть мешочек золотых монет из казны.
— И он осмелился взять? — удивился тот же вампир.
— Спустя год ему все же хватило храбрости и дурости. — улыбнулся вампир, что то и дело «давал» ему этот шанс, просто так устраивать охоту было нельзя. — Благо Тьме, что такие идиоты всегда найдутся.
— В его семье было три сына и лишь одна дочь, как печально. — произнес тот же вампир, что жаловался на неудаче в охоте на девушку.