Вернулись на ипподром. Девчонка занялась Стрелкой, а я принялся думать. Как сделать так, чтобы наша лошадь пришла первой? Калечить лошадей мне не хотелось. Да и вряд ли забег признают честным, если все лошади, кроме одной, будут хромать. Был бы здесь Длинный, вот он бы точно что-то придумал, а тут ещё пришёл слуга от управляющего и сообщил, что жокеи будут наёмные. Для соблюдения честности скачек. Алиска совсем расстроилась. Но деваться некуда.
Нас позвали, и мы повели Стрелку к старту. Алиска – как хозяйка лошади, а я как слуга.
На краю поля выстроились жокеи, на них были плащи с капюшонами, к нам они были повёрнуты спиной. Другие слуги выходили, согласно жеребьёвке, и, хлопая по плечу жокея, уводили его к лошади.
Пришла наша очередь. Я шёл, разглядывая спины жокеев.
– Бери третьего, он вроде поменьше, – шепнула мне Алиска.
Я уже собирался хлопнуть третьего по плечу, как в моей голове раздался голос:
– Не тот.
Я осмотрелся по сторонам, но никого рядом не было.
Поднимаю руку – и опять:
– Не тот.
Медленно иду вдоль жокеев с поднятой рукой.
– Теплее, теплее, горячо, – сказал голос на шестом жокее.
Я хлопнул его по плечу, и он обернулся.
– Что, Бычара, своих не признаешь? – сказал мне выбранный жокей.
– Лысый! – расплылся в улыбке я.
Привёл друга к Алиске и Стрелке.
– А если бы тебя передо мной кто-то другой выбрал? – спросил я Петьку, разглядывая его.
Лысый толстяк изменился. Теперь он совсем не толстяк, да ещё и волосы свисают до плеч. Придётся ему новое погоняло придумывать.
– Не выбрал бы. Она обещала, что только ты меня выберешь, – сказал Лысый, показав рукой на трибуны напротив.
Я пошарил глазами и увидел девушку, машущую мне рукой.
– Лилит, – сказал я и улыбнулся как довольный слон.
– Ну здравствуй, Твердолобый, – раздался голос в моей голове.
Петька здесь, и Лилит здесь. Вот теперь я начинаю верить, что удача повернулась ко мне лицом.
Глава 44
Трибуны затихли, лошади и жокеи напряглись, приготовившись к старту. Я стоял на трибуне и смотрел на Стрелку и Лысого. В левую мою руку вцепилась Алиска, в правую Лилит.
Взмах флагом, рёв трубы – и лошади рванулись вперёд. Все, кроме Стрелки. Молодая кобыла спокойно двинулась вперёд, медленно набирая скорость.
– Что он делает? – спросил я ведьму.
– Он – ничего. Он доверился лошади, – ответила она.
– Только первый круг, а нас уже на полкруга опережают.
– Вот и хорошо.
Я вопросительно посмотрел на ведьму. Как же она похожа и одновременно совсем не похожа на Ведану.
Лилит увлечённо следила за скачками. Лидеры заканчивают третий круг, а Стрелка только второй.
– Можешь чем-то помочь? – спросил я ведьму.
– Это не требуется, – ответила она уверенно.
На пятом круге загнанные лошади значительно сбросили темп. А Стрелка продолжала скакать с изначальной скоростью. И отставание уменьшилось. На шестом Стрелка обошла четверых конкурентов. На седьмом ещё троих. Лидирующие лошади хрипели и, несмотря на действие жокеев, замедлились.
Стрелка приблизилась к ним. И вдруг неожиданно запнулась несколько раз.
– Кто-то вмешивается, – шепнула мне на ухо Лилит.
– Как вмешивается? – спросил я.
– Магия. Источник идёт с императорской ложи. Попробую заблокировать, – сказала ведьма и, сложив ладони перед собой, закатила глаза.
Лилит закачалась едва не упала, я тут же подхватил её и удерживал в вертикальном положении.
– Сильная тварь, – прошипела Лилит.
Восьмой круг, Стрелка обошла ещё одну лошадь. Ведьма взмокла, тело её трясло, но она продолжала бороться.
Я осмотрел имперскую ложу и увидел, как церковник вытирает пот с лица.
Девятый круг. Стрелка догнала лидера и висела у него на хвосте.
Офицеры вышли из императорской ложи и вскоре показались на нижних трибунах. Они ходили по рядам, осматривая зрителей.
– Лилит, они ищут тебя, – шепнул я на ухо ведьме.
– Я хотела, чтобы всё было честно. Ну, сами напросились, – прошипела Лилит в ответ, и ноги её подкосились. Теперь я не придерживал её, как раньше, а держал весь вес ведьмы, прижав её к себе.
Лидирующую лошадь дёрнуло в сторону, и она врезалась в ограждение ипподрома. Жокей не удержался и вылетел на трибуны. Раздался вой зрителей – непонятно, то ли радостный, то ли печальный.
Я посадил Лилит на скамью и попытался привести её в чувство. Ведьма была вялая и едва шевелилась. А по нашему ряду уже шёл офицер. Он заметил неактивных болельщиков и шёл проверить. На наше счастье, на два ряда ниже нас с трибуны поднялся мужик с длинными чёрными волосами и такой же бородой. Он, расталкивая зрителей, быстро пошёл от вояки. Офицер ещё грубее растолкал людей и, перепрыгнув через скамьи, последовал за уходящим.