Несколько секунд в карете царит тишина. Становятся слышны далёкие голоса солдат, фырканье лошадей, шаги… Принц Роберт смотрит на неё так, словно впервые увидел. Убирает сапоги с её платья, даже пытается слегка его отряхнуть, только размазывая грязь.
— Оставьте, — коротко говорит молодая королева, которой нежданно-негаданно вдруг хочется расплакаться. — Через год я выберу другого регента, если таково будет ваше желание, принц. Но этот год, будьте добры, послужите своей стране! Сможете?
Принц встаёт, молча кланяется и покидает карету.
Арея отворачивается к окну, вытирая скатившуюся-таки слезинку. Нервное напряжение даёт о себе знать. Кто бы ей раньше сказал, что доля королевы — не всеобщее уважение и почёт, а ежедневные ожесточённые словесные схватки и проверки на прочность…
И не поймёшь сразу — справилась али нет. И то ли ещё будет.
Академию для обучения Арея выбирала тщательно. В отличие от большинства сверстников она точно знала, зачем туда направляется, и руководствовалась отнюдь не престижем учебного заведения. Будущей королеве нужны были верные люди. Соратники. Найти их во дворце — нечего и думать, там только те, кто уже нашёл себе покровителя в лице действующей власти или Магического Совета, а некоторые уже не один десяток раз туда-сюда переметнулись… Нет, ей нужны отпрыски знатных, но опальных родов. Или не знатных. В конце концов, титул — дело наживное, а вот ум, честь и совесть…
То, что выбранное ею учебное заведение в неделе езды от столицы — дополнительный плюс. Есть, правда, как говорят, и минус — совсем рядом начинаются владения Тьмы.
Впрочем, в её случае, это может быть и плюсом?
Первые две недели она плохо спала, вздрагивала от каждой тени и громкого звука, и с подозрением всматривалась в свою охрану — не изменился ли у кого-то взгляд. Не прячет ли кто глаза. Купить нельзя только личную преданность, а её Арея — это она прекрасно понимала — ещё не заслужила…
Потом пришло письмо от принца Роберта с отчётом. Осторожное, сухое, но уже не враждебное. Вскоре ещё одно, и вроде как-то всё более менее утряслось, и она даже перестала бояться за свою жизнь — Служитель Света на очередном Магическом Совете на прямой вопрос короля, её заботливого мужа: «Что, если я овдовею?», сообщил, что в этом случае будет новая коронация, и как знать, кого выберут Высшие силы… Так что у Колина теперь все основания желать ей долголетия. Это Арею успокоило, и целую неделю она была безмятежна и почти счастлива — когда над тобой висит постоянная угроза, а затем отступает, насколько ярко ощущается вся прелесть бытия!
А потом её похитили. Она даже понять не успела, что происходит — вот она с ещё двумя студентами выходит из небольшой кофейни в центре города, и вдруг — резкий звук, от которого хочется зажать уши руками и рухнуть на землю, сворачиваясь калачиком, в лицо летят брызги чего-то вонючего и приторного, а затем у неё темнеет в глазах… И всё. Провал. Тьма. Сначала мёртвая и пустая, а затем она оживает. Окутывает сознание Ареи и бережно выносит на поверхность.
— Давай тут, — слышит она мужской голос.
— Да тут три куста и полдерева! Надо подальше зайти, — отзывается другой.
Её несут куда-то, небрежно перекинув через плечо, и она осторожно приоткрывает глаза. Видит ноги, а вокруг клубящийся серо-чёрный дым или же туман. Упомянутые кусты и правда имеются, но они тёмно-бордовые и фиолетовые, а цветы на них, если и встречаются, то чёрные. Может быть, последствия той гадости, которой её оглушили?
— Ага, зайти подальше и не выйти, — говорит первый. — Нет уж, бросай тут, и давай уже обратно. Тьма и так своё заберёт.
Арея поспешно закрывает глаза — её весьма небрежно сваливают на землю. Связанные за спиной руки неудобно подворачиваются под тяжестью тела, но она терпит, старательно изображая беспамятство.
— Хороша… — говорит второй, который хотел зайти подальше. И девушка чувствует прикосновение к щеке. К губам — с трудом сдерживается, чтобы не скривиться, а наглая рука ползёт ниже, бесцеремонно щупает грудь…
— Эй, ты чего? — забеспокоился первый, и Арея начинает надеяться, что благоразумно-трусливый наёмник сейчас заберёт своего распоясавшегося товарища… Не тут-то было.
— Ты иди, — говорит тот, запуская руку под юбку девушки. — А я не могу не приголубить бедняжку напоследок. Жаль, никому не расскажешь, что королеву поимел… но эти воспоминания будут греть меня всю долгую и богатую жизнь…
Рука наглеца под юбкой поднялась уже непозволительно высоко, и Арея не выдержала. Открыла глаза и, с ненавистью глядя в лицо своему похитителю, который решил заделаться ещё и насильником, выпалила: