Арею учили танцам, языкам и этикету. И ничего, ни слова об управлении государством. Сначала ей было всё равно… затем, чуть повзрослев, она осмелилась задать вопрос, и получила прямой ответ: «Твоё дело — красиво смотреться на троне и выполнять указания отца. Марионетке не нужны навыки сложнее, чем правильно держать вилку и ублажать мужа». Арея так и сяк примеряла на себя озвученную роль, и вместо предполагаемого смирения чувствовала всё больший протест. Впрочем, ей уже тогда хватило ума не озвучивать протест вслух. Она просто начала ходить на все занятия, на которые ходили братья. Учителя посмеивались, но отказывать будущей королеве побоялись. Не побоялся только маг — Магический Совет имел огромную власть. Тогда. Впрочем, способностей у девушки не было, так что она не очень-то и боролась. Теперь вот кажется, что зря…
Подавив тяжёлый вздох и нацепив на лицо дежурное, слегка высокомерное выражение, она вернулась в кабинет. У двери уже мялась очередь из посетителей. Кто с докладом, кто с просьбой, кто по её приказу… Она кивнула секретарю, давая знак позвать первого просителя, но думалось ей совсем не о том.
До места заточения Виира неделя пути. Туда-обратно — две недели. Очень долго. А поехать надо, не стоит ждать, пока он и в самом деле явится за ней. Пускай сейчас, при свете дня, ей кажется, что всё это лишь кошмарный сон, нужно рассчитывать на худшее. Если повторится и сегодня, то точно — надо ехать. Вот только, как всё успеть?.. Впрочем, если совместить с «выездом в народ»… Арея отлично знала историю, и то, к чему приводит изоляция правителя от народа и общение только с верхушкой аристократии у власти. Информация искажается невероятно, так что она поставила себе железное правило — минимум два раза в год выезжать в разные части страны, чтобы своими глазами посмотреть, как живут люди, что сделано, что не сделано, и ещё — совершать иногда вылазки инкогнито в разные районы столицы. Очередную поездку на юг она планировала в следующем месяце, но ничего, придётся пораньше, да и в город надо будет прогуляться сегодня вечером…
— Ваше Величество, позвольте вас поприветствовать, — начал кланяться очередной проситель в дверях кабинета, а Арея вспомнила полное презрения и при этом какой-то особенно тёмной страсти “позвольте вас поиметь” из своего сна, и чуть не покраснела. Виир, чтоб тебя самого демоны поимели!
Посредник по решению щекотливых дел, как он сам себя называет, как обычно, сидит за дальним столиком и делает бесконечные глотки из едва наполненной кружки. Арея садится напротив, не снимая капюшона. Кладёт на стол бархатный кошель с сотней золотых монет и записку. Тот изучает сначала деньги, потом бумажку, которую тут же сжигает, запалив от свечи.
— Три дня, — говорит он. — И ещё столько же.
Это слишком много, но Арея не в том положении, чтобы торговаться. Почти.
— Два дня, — говорит она низким голосом, поднимаясь из-за стола. — И ещё два раза по столько.
— С вами на редкость приятно иметь дело, мистер, — усмехается мужчина.
Королева молча выскальзывает за дверь. Разумеется, только капюшоном её маскировка не ограничивается — она в мужском костюме, с наклеенной бородой, которая скрывает чуть ли не половину лица, и в парике. И голос меняет специальным амулетом. И то не уверена, что этого достаточно.
Итак, через два дня у неё будут магические книги из семейной библиотеки. Увы, но воровство — единственный способ их получить — отец скорее сожжёт всё своё имущество, чем окажет хоть какую-то помощь своей непослушной и неблагодарной дочери. Как он ещё от неё не отрёкся? Возможно, рассчитывает на магически одарённых внуков и не хочет терять на них права? Или неважно, одарённый внук или нет, главное — на троне?
Во дворец Арея возвращается уже за полночь. Снимает костюм, морщится и шипит, отдирая бороду, быстро ополоснувшись, возвращается в комнату и с сомнением смотрит на кровать. Ложиться спать стало страшно. И совершенно деструктивное предвкушение, которое она испытывает при мысли, что снова увидит его, пугает ещё больше.
Может быть, дело в кровати? — сама себе говорит Арея. — Мэтр Лео утверждает, что на мне воздействия нет… может быть, попросить его осмотреть покои? Вариант, что заколдована кровать, кажется всё более вероятным, так что королева укладывается спать на небольшом и довольно жёстком диване. Ни подушки, ни одеяло она не стала брать — под голову свернула полушубок, а шубой накрылась. Хорошо, когда большой гардероб… и мягкий мех успокаивает. Впрочем, возможно, дело в комнате, как таковой? Может быть, тогда стоило пойти спать в омывальню? — подумала Арея, и уснула.