Арея сидела во главе стола, рядом с мужем. К счастью, руки снова слушались будущего короля, и он активно ими пользовался — подносил кубок с вином ко рту, и успевал больно ущипнуть служанку каждый раз, когда ты наполняла его. При этом он посматривал на молодую жену так выразительно, что не понять угрозу было невозможно. Та отвечала безмятежной улыбкой. В конце концов, перед высшими силами они уже муж и жена, и вполне вероятно, что всё, чем муженёк вознамерится её коснуться, повиснет как и руки в Храме. Это было бы волшебно!
Впрочем, оставалась одна проблема. Отец поймал её уже в конце вечера, когда она выходила на балкон, чтобы подышать хоть немного свежим воздухом и укрыться от пьяных криков и масленых взглядов. Дружки её мужа те ещё… джентльмены.
— Брачная ночь должна быть, — сказал отец. И Арея пожалела, что не попросила защиту и от него — за плечо он её взял совсем не бережно, могут и синяки остаться. Впрочем, Тьма и так была слишком милосердна, как бы Арея ей не задолжала… Девушка промолчала, выжидательно глядя на отца, и тот закончил: — С кем угодно. Но ты должна потерять девственность и предъявить простыню со своей кровью. Это всё, что могут проверить маги и служители. Кто был с тобой, и с кем был этот тупица, они не узнают. Ты поняла?
— Поняла. — Арея вернулась в зал, и её порядком набравшийся супруг тут же приказал ей идти в спальню. Дружки заржали, усмотрев в этом то, что будущий король ставит на место дерзкую жену, посмевшую нацепить брюки. Спорить девушка не стала — не хватало ещё нарваться на обвинения в тёмном колдовстве, когда руки Колина вновь парализует…
В спальню её проводила та самая несчастная служанка. Арея заметила проступающие кровавые синяки у неё на руках, когда рукава задрались при неловком движении…
— Это сделал принц? — поинтересовалась она.
Служанка затряслась от страха, и стала уверять, что она просто неуклюжая, обо всё ударяется, а Их Высочество, ой… Простите ради всего Светлого, Их будущее Величество чрезвычайно к ней добры…
— Иди, — вздохнула Арея. — Я справлюсь сама, это же не платье…
Муж заявился через пять минут. С хлыстом. Арея посмотрела, как он стоит возле двери, выразительно похлопывая хлыстом по руке, и спросила:
— Вы шли на конюшню, дражайший супруг?
Легко быть смелой, когда Тьма взяла тебя под защиту. Вопрос, надолго ли.
— Нет, дражайшая супруга. К вам! — кривится Колин. — Хотел объяснить вам ваши новые права и обязанности. Так вот, прав у вас нет!
— О! — усмехается ничуть не удивлённая Арея. А что от него было ещё ждать? — Обязанностей, надеюсь, тоже?
— Отнюдь! — злобно щурится муж… И делает роковую ошибку — пытается замахнуться на неё хлыстом. Рука тут же безжизненно повисает, хлыст выпадает из разом неконтролируемых больше пальцев. Арея с усмешкой его подбирает. Хлыст хороший. Длинный. Жёсткий. Она бы и лошадь не всякую таким хлыстом приложила, только самую злобную и непокорную…
— Что это? Что ты сделала, ведьма?! — в панике визжит принц. Арея смотрит в тёмно-серые глаза, опухшие от выпивки и слегка налившиеся красным, на шикарные светлые волосы, и вздыхает — когда ей показывали портрет принца в детстве, он казался куда более адекватным, даже и симпатичным мальчиком…
— Мне кажется, муж мой, высшие силы хотят, чтобы мы мирно договорились, — смиренно предполагает она. Для пущей убедительности похлопывая хлыстом по руке, как он недавно.
— И о чём же ты хочешь договариваться, ведьма?
Тогда Арея больше всего думала именно о себе и своей жизни. Сейчас ей с принцем и отцом не тягаться, значит надо отступить. Переждать и подготовиться.
— Сразу после коронации вы, муж мой, отправите меня учиться. До самого совершеннолетия.
— В монастырь? — неприятно усмехается он. — Отчего ж только до совершеннолетия?..
— Учиться, а не молиться, муж мой, — терпеливо повторяет будущая королева, показательно дотрагиваясь до принца кончиком хлыста. — Я сама выберу куда.
— Я уже выбрал монастырь, — не сдаётся тот.
— Что ж, тогда завтра утром все будут знать о вашем мужском бессилии, принц. И вы так и останетесь навсегда принцем, — жёстко усмехается Арея, а у самой сердце колотится как сумасшедшее. Тяжело в таких играх неопытной девчонке. Не тому её учили, совсем не тому!
Позабыв от ярости обо всём, принц бросается к ней. И, не сделав и шага, падает как подкошенный.
— Ведьма, проклятая ведьма, — рыдает он, пытаясь ползти. — Я тебя… я…
— Ваше Высочество, — устало вздыхает девушка, присаживаясь рядом и переворачивая принца на спину. — Учиться, до двадцати одного года. Какая вам разница, в монастыре я или где? Возможно, я смогу быть вам полезной…