— И где он? — Спрашивает мама отрывистым, явно раздраженным тоном.
У меня перехватывает дыхание от того, на что она намекает.
— Джером придет? — Спрашиваю я, хмуря бровь.
— Да, милая. Он просто забирает подарок твоей мамы из машины.
Почему? Какого черта он согласился на этот ад?
Слово «Подстава» громко звучит в моей голове, но я не хочу в это верить.
Все четверо улыбаются мне, хотя только Айрис и Крис полны счастья. Мама выглядит готовой кого-нибудь убить, ее глаза каждые несколько секунд опускаются на мою красивую обнаженную грудь. Все это время папа выглядит наполовину удивленным, наполовину смущенным. Он хочет быть на стороне мамы. Прошедшие семнадцать лет были достаточным доказательством этого. Но когда он, наконец, сдался, чтобы обучить меня, я начинаю задаваться вопросом, единственная ли я, кто восстает.
— О, я думаю, что Клио и Майкл только что прибыли, — говорит Джослин, упоминая родителей Айлы. Держу пари, что есть очень, очень маленький шанс, что они потащат с собой кого-то из своих детей.
Шаги направляются в нашу сторону, и мы все смотрим на дверь, когда появляется Джером, неся самый большой букет странных и ярких цветов, которые я когда-либо видела, и у него на запястье болтается синяя сумочка от Tiffany.
— С днем рождения, Кассандра, — вежливо говорит он, передавая ей огромную композицию, которую она быстро сует Джослин, которая едва может поднять эту штуку, прежде чем взять сумку.
— Большое тебе спасибо, Джером. Ты такой хороший мальчик. И ты выглядишь таким прекрасно сегодня вечером. Тебе не кажется, Калли?
При ее упоминании обо мне Джером поднимает глаза и сразу же находит меня. Как и у всех остальных, его глаза расширяются от удивления, но в них нет гнева. Если уж на, то пошло, я бы сказала, что есть некоторое желание. И я не совсем уверена, что я чувствую по этому поводу.
Мы с Джеромом дружим уже много лет. Но я никогда, никогда не чувствовала никакого волнения или желания, когда дело касалось его.
Мне всегда было интересно, разочарована ли мама этим.
— Вау, Калли. Ты выглядишь…
Я опускаю глаза на его стандартный черный костюм в стиле Семьи Чирилло, но там по-прежнему ничего нет. Он просто носит его не совсем правильно. В нем нет той развязности, от которой мое сердце учащенно бьется, а живот сводит от желания.
Я проглатываю свое разочарование. Я уверена, было бы намного проще, если бы я действительно так реагировала на него.
Мама и папа наверняка были бы более чем довольны, и не нужно было бы подкрадываться, красть запретные моменты в темноте, если бы мое сердце хотело Джерома.
К сожалению для всех в этой комнате, я не смогла бы быть менее заинтересованной, даже если бы попыталась.
— Ты тоже, — выдыхаю я. Это не ложь, он явно приложил некоторые усилия для сегодняшнего вечера. Причина, стоящая за этим, заставляет мой желудок неприятно сжаться.
— Почему бы вам двоим не пойти и не выпить, — подбадривает папа, когда до моих ушей доносится все больше голосов.
— Конечно. — Я могу только надеяться, что мои варианты сегодня немного разнообразнее, чем вода.
Я поворачиваюсь, чтобы убежать, более чем готовая уйти и спрятаться где-нибудь подальше от осуждающих взглядов мамы. Но прежде чем я успеваю пошевелиться, ее рука обвивается вокруг моего плеча.
— Я не ценю твоего неповиновения, Каллиста.
— Я думала, ты будешь довольна, — шиплю я. — Джерому, кажется, это нравится.
Ее хватка на моей руке усиливается, но она быстро отпускает меня, слегка подтолкнув в его сторону. — Тогда тебе лучше пойти и напомнить ему, насколько невероятна девушка, выпавшая из этого платья.
Мои зубы скрипят от ее слов. Я почти не вываливаюсь из этого платья. Если она действительно верит, что я такая, то ей действительно нужно посетить вечеринку в Найтс-Ридж и посмотреть, в каких нарядах появятся Тиган и ее компания.
Рука Джерома опускается на мою поясницу, его кожа касается моей. Но все же. Никаких покалываний.
Боль снова пронзает меня. Я ненавижу то, что даже сейчас я не могу стереть память о прикосновении Деймона из моего тела.
— Она выглядит счастливой, — шепчет Джером мне на ухо, как только мы оказываемся вне пределов слышимости.
Я не могу удержаться от смеха, и мне приятно, что я могу хоть немного снять напряжение, которое сковывает мои плечи, когда я это делаю.
— Сегодня я не соответствую ее стандартам.
— Почему, черт возьми, нет? Ты выглядишь… — он замолкает, и когда я поднимаю взгляд, я обнаруживаю, что его щеки пылают румянцем.