Вит, пользуясь свободой Тёмной стороны, гордо вышагивал перед нами, подняв хвост трубой. Я фактически тащила Колина за собой на буксире, потому что парень в лучших традициях глубокого провинциала, впервые попавшего в большой город, смотрел куда угодно, но только не куда идёт, иногда вообще норовил остановиться и начать указывать пальцем на нечто особо приглянувшееся. Сам городок мало чем отличался от собратьев с другой стороны: двухэтажные белостенные дома, пёстрые вывески, мощёные улицы, где пошире, где поуже, но неизменно поднимающиеся в гору, местные жители и приезжие, прибывающие в цитадель, снующий туда-сюда транспорт.
Однако Колина взволновала не архитектура, изысками не блещущая, а прохожие на улицах.
Половина обитателей Тёмной стороны на людей не походила даже внешне. Крылатые демоны, волколаки в пограничном состоянии, бледные вампиры, почтенные лесовики с посохами, хитро поглядывающие гоблины, томные речные девы… Кажется, здесь собрались представители всех известных видов нелюдей и нечисти и все они стекались в одно место — в цитадель. Те же, кто обосновался в городе, предоставляли гостям жильё, стол и все доступные развлечения, способные скоротать время и приятно разнообразить пребывание в городских стенах. Признаться, я и сама удивилась количеству гостиниц, питейных заведений и всевозможных клубов, от читальных до игорных, — зачем столько, если здесь не приморский курорт и вообще не курорт ни разу, дабы привлекать и радовать публику?
Все центральные улицы вели прямиком к цитадели, хотя тут заблудиться всё равно сложно. Как пройти мимо этакой махины, торчащей над городом, словно дерево посреди чиста поля? При парадном входе висела табличка с днями и часами приёма, я сверилась и обрадовалась. День приёмный и по времени успеваем — везёт нам!
Массивные высоченные створки распахнулись перед нами сами собой. Мы переступили порог и миновали пустынный то ли зал, то ли галерею, увешанную картинами с существами в чёрных одеждах и развевающихся плащах. Лица сплошь скрыты или низко надвинутым капюшоном, или куском ткани, где и видны глаза, то один демон не разобрать, человекоподобное там изображено или кто. Любители чёрного парили под полями брани, сражали чудовищ мечом и магией, стояли в победоносных позах на горе поверженных монстров, принимали от коленопреклонённых людей подношения в виде цветов, продуктов в корзинах и младенцев в пелёнках и бдительно всматривались в неведомые дали. В конце картинной галереи вторая дверь, поменьше и поскромнее. Она тоже отворилась самостоятельно, едва мы, притихшие, инстинктивно сбившиеся в кучку, приблизились к ней.
По ту сторону порога зал — теперь уже точно зал, — небольшой, без картин и на диво светлый, со стойкой у одной стены и длинными коричневыми диванчиками у двух других. Рядом со стойкой обитая кожей дверь с табличкой, диванчики заняты ожидающими посетителями всех мастей, а из-за полированного деревянного барьера торчала светловолосая макушка секретаря.
Посетители мрачно покосились на нас. Я вручила саквояж Колину, знаком показала, чтобы они с Витом оставались на месте, и направилась к секретарше. В спину полетело возмущённое шипение о несоблюдении порядка очереди, наглости молодёжи и прочих издержках современного воспитания, но я лишь отмахнулась. Мне же только спросить!
— Тёмных ночей, энни! — бодро поздоровалась я, и секретарша подняла голову.
Сразу захотелось провалиться к демонам… или ещё куда-нибудь… главное, подальше отсюда.
— Тёмных, — с ноткой иронии отозвался секретарь.
Именно так, мужского рода.
Потому как за стойкой сидел молодой мужчина, в очках в чёрной оправе, кудрявый и голубоглазый.
— А-а… — растерялась я. — П-простите…
— Ничего, бывает, — мужчина улыбнулся, вежливо и дежурно. — Чем могу помочь, энни?
— Я… я хотела узнать, к кому я могу обратиться с… вопросом деликатного свойства?
— Суть вопроса?
— Это… — замялась я. Излагать историю Колина постороннему нечеловеку, да ещё в присутствии хмурых посетителей было как-то неудобно. — Это личное.
— Вы можете обратиться со своим вопросом как к дежурному Стражу, принимающему на текущей неделе, так и к отвечающему за сферу, наиболее близкую к теме вашего вопроса, — невозмутимо начал секретарь. — Для этого вам необходимо заполнить анкету, ответив как можно более подробно на каждый вопрос, и отправить её почтой Темнейших на адрес цитадели. Мы рассмотрим анкету, определим на основании ваших ответов, кто из Стражей лучше всего поможет вам в разрешении вашего вопроса, и пришлём на указанный вами адрес направление.