— Мы быстро обернёмся, — заверила я как можно беспечнее. — Наверняка уже завтра дома будем. И сам знаешь, такие вопросы лучше решать поскорее и с той стороной.
— Только ли в одной тёмной дело? — хитро прищурился Вит.
— Витька, опоздаем на дилижанс и до Гассина на тебе поедем.
Фамильяр возмущённо фыркнул, но форму сменил.
— Это что, крыса⁈ — изумлённо вопросил Колин, пока я устраивала Витьку в саквояже.
— Сам ты… мышь, — обиженно отозвался фамильяр, закапываясь поглубже в мои вещи.
— Третья форма Вита — хомяк, — пояснила я. — Традиционная и основная форма фамильяров ведьм — кошка или сова, реже ворон или филин. Есть дополнительные: крупная — лошадь или большая собака, — и малая — змея, мелкие домашние грызуны. Эй, Витька, предупреждаю сразу, если ты опять книги погрызёшь…
— Нужны мне книжонки твои, — донеслось приглушённое из недр саквояжа. — Опять, поди, сплошную пошлятину с собой набрала…
Я поскорее закрыла саквояж, активировала защиту, и мы отправились на остановку. По узкой, петляющей меж деревьями тропинке миновали кольцо леса, вышли к одной из ведущих в город дорог, и я объявила пятиминутный привал. И, пока Колин бродил вокруг, осматриваясь на местности при свете дня, переобулась из удобных, но не слишком элегантных ботинок в туфли. Всё, образ благочестивой горожанки можно считать завершённым.
Городок и впрямь был мал. Дюжина нешироких мощёных улиц стекалась к главной и единственной городской площади, увенчанной помпезной статуей нынешнего монарха. Кругом поднимались аккуратные двухэтажные дома, зеленели липы и тополя и спешили по своим делам люди. Здесь все друг друга знали и, едва мы переступили черту города, как то с той, то с этой стороны посыпались приветствия, пожелания здоровья и удачи. Я кивала, вежливо улыбалась и здоровалась в ответ, уже привычно не задумываясь, кому говорю «добрый день». Колин плёлся следом и с недоверчивым удивлением косился на местных жителей.
— Ух ты! Да ты тут известна, — сообщил наконец.
— Меня здесь знают, и маму мою помнят, а некоторые даже бабушку застали.
— Они тоже ведьмами были?
— И сейчас есть. Просто уступили мне, как молодой, перспективной и в просторе для самостоятельной деятельности нуждающейся, и дом, и подшефную территорию. В наше время ведьмы, как правило, уже потомственные, не в одном поколении. Нынче если у ребёнка из обычной семьи магический дар просыпается, то его сразу посылают сначала к магам для оценки способностей, а затем учиться, учиться и ещё раз учиться на благо гильдии и во славу нашего королевства.
Саркастично как-то прозвучало, да.
— А ведьм к магам не берут? — наивно осведомился Колин, пропустив мимо ушей мою непатриотичную интонацию.
— Кому мы там нужны? — усмехнулась я. — Мы иначе смотрим на магию и на мир, поколениями храним силу и знания, учимся у наших предков, друг у друга и у природы, используем то, что она даёт, не боимся импровизировать и стремимся созидать и создавать. Маги же как задолбят что по учебнику и на лекциях, так и придерживаются этого до самой смерти вместе со своими бесчисленными правилами. Живут по указке сверху, гордятся многоэтажными ритуалами и разрушают всё, что не понимают и что не желает укладываться в эти пресловутые правила.
— Разве правила — это плохо?
— Даже правила не должны противоречить здравому смыслу и уничтожать личность. И если уж на то пошло, друг мой любезный, то по правилам ты и знать Радушку свою не должен иначе, чем хозяйскую дочку, далёкую и недоступную.
Колин помрачнел и умолк.
Остановка располагалась на окраине, между собственно дорогой, трактиром и почтовым отделением, так, чтобы дилижансу не приходилось заезжать в глубь города и разворачиваться на узких для его размеров улицах. На дощатом настиле под хлипким навесом не обнаружилось других ожидающих и в подъехавшем дилижансе нашлось два свободных места — хоть не придётся до самого Гассина трястись сидя где-то на закорках или на крыше. Наступив жабе на горло, я заплатила за себя и за сопровождающего. Мы заняли жёсткие сиденья, я достала из саквояжа роман, открыла на закладке и повернулась к свету, падающему из узкого окошка. Постояв положенное время, экипаж тронулся. Колин поёрзал на сиденье, посмотрел на хмурых, утомлённых дорогой пассажиров — кто-то наверняка сидел в салоне с утра, как дилижанс выехал из Форно, — и, вытянув шею, попытался заглянуть мне в книгу.
— Что читаешь?
— Книгу, — не то чтобы мне нравилось вести беседы в тесном душном салоне общественного транспорта, полном посторонних людей.
— Какую? — не унимался парень.