— Воздержись. В последний раз меня чуть не стошнило на тебя.
— Я так рад, что ты этого не сделала. — Риордан поднял ее на руки, крепко прижимая к себе, и поднялся в воздух, сразу же принимая любимую форму птицы.
Намного легче было лететь над кронами деревьев, чем прокладывать путь через толстые ветки деревьев и листья. И он также остерегался ловушек. Они были недалеко от того места, где он впервые услышал голос вампира, взывающий к нему о помощи. Он был уверен, что вампир и его сообщники из людей несут ответственность за сеть, в которую он чуть было не угодил во второй раз.
Джульетта громко смеялась, в то время как Риордан мчался через небо. Дважды она не могла устоять и вытягивалась, стараясь притронуться к облакам.
— Это поразительно.
Она ощущала себя частью ночного неба и звезд, облаков и даже дождя. Это было похоже на то, как если бы она слилась с природой. Она ожидала почувствовать страх, но все, что она ощущала — это восторг, радость, полноценную жизнь. Это было так же чудесно как бежать через джунгли в форме ягуара.
— Никогда не сожалей, Джульетта. Ты сможешь принимать различные формы и с легкостью их поддерживать.
— Я должна тебе что-то сказать. — Улыбка пропала с лица Джульетты. Риордан почувствовал поднимающуюся тревогу и проследовал в этом направлении в ее разуме. — Нам часто приходиться переезжать. У нас несколько домов.
Он ждал. Это было не то, что она хотела сказать ему. Она колебалась, что было не похоже на его отважную Джульетту. Она тщательно подбирала слова, стараясь сформулировать как можно лучше, чтобы он понял.
— Джульетта. Ты должна доверять мне. Просто скажи, что требуется сказать и поверь мне, я пойму.
Далеко внизу она могла видеть кроны деревьев. В лунном свете листья деревьев казались серебристо-черными. Дождевые капли слепили глаза, блестя словно брилльянты, рассыпавшиеся из облаков.
— От мужчин мы видели только ужасные вещи. Молодые девушки, неспособные изменять форму, избитые и изнасилованные. Соланж, Джасмин и я поклялись никогда не иметь никаких дел с мужчинами, кроме крайней необходимости.
Крайней необходимости? Она имела в виду секс. Он почувствовал, как его сердце заколотилось. Что-то темное и опасное свернулось внутри него. Оно было ужасным и взрывным, и он устыдился своей реакции. Она рассказывала ему что-то ужасно важное не только для нее, но и для ее жизни, а его первой мыслью было то, что этой необходимостью являлся секс с другим мужчиной. Он презирал себя за то, что оказался таким мелочным. Она была красивой и чувственной женщиной. Многие мужчины нашли бы ее привлекательной, и он должен гордиться ею. Спутники Жизни доверяют друг другу всецело. Среди них невозможно солгать друг другу или спрятать что-либо, поскольку они постепенно узнают друг друга все лучше и лучше, и для них вполне естественно проводить все больше и больше времени в сознании друг друга.
— Я не такой мужчина, Джульетта. Даже в самом худшем настроении, я бы не навредил ни женщине, ни ребенку. Это отвратительно для меня. Я не представлял, что вернувшиеся эмоции могут быть настолько подавляюще сильными, но я прекрасно знаю себя. Я бы никогда не смог причинить вред тебе, твоей сестре или кузине.
Джульетта прислонилась к нему, почувствовав щекотание перьев, и немедленно захотела присоединиться к нему в форме птицы.
— Ты не должен говорить мне об этом. Я уже знаю, что ты никогда бы не причинил вреда женщине, иначе бы меня с тобой не было. Я беспокоюсь, что моя семья не сможет принять наши взаимоотношения.
— Я смогу убедить их.
Намного ниже них, почти на краю дождевого леса, располагалось небольшое поселение. Риордан начал осторожный спуск, при этом одна часть его сознания проверяла территорию внизу на наличие признаков присутствия вампира.
— Всегда проверяй территорию в поисках опасности, прежде чем проявить свое присутствие.
— Это кажется немного навязчивым. Ты улавливаешь случайные мысли. — Она внимательно изучала его методы, стараясь выучить как можно больше. — Я бы возненавидела способность улавливать мысли сестры или что хуже своей кузины.
Он рассмеялся, мягко опуская ее на землю, и принимая свою естественную форму, становясь ногами на толстый слой растительности.
— Ты сможешь избегать сканирования мыслей своей семьи. Ты научишься настраиваться на вещи, как только усовершенствуешь свою технику. Сейчас начинай экспериментировать со звуком и чтением воздуха. Ты сможешь почувствовать, как вибрирует опасность. Если здесь есть бледное пятно, которое для тебя выглядит естественным, но оно не на своем месте, это значит, что вампир старается скрыть от тебя свое присутствие.
— А ты всегда знаешь, что вампир — это вампир?
— К сожалению, нет. Если вампир опытный, примерно как Мастер вампиров, он может легко подойти к одному из охотников, поприветствовать его, как принято у нашего народа, и невредимым продолжить свой путь.
— Как пугающе.
— Оставайся здесь, пока я питаюсь. В настоящий момент ты должна быть в безопасности. Здесь лес ощущается так, словно все животные попрятались.
Джульетта замерла. Она была так занята, пытаясь думать как Карпатцы, так поглощенна Риорданом как мужчиной, что позабыла основное правило выживания в джунглях. Она не обратила внимания на систему предупреждения его обитателей. Риордан шагнул от нее в сторону, растворяясь в тенях, что его почти невозможно было увидеть, даже когда она смотрела прямо на него.
Она подняла лицо к ветру. Она была ягуаром. И все ее чувства были усилены древней карпатской кровью. Она смогла услышать новости джунглей. Все звери попрятались, затаились в страхе и дрожали, ожидая, когда ночные птицы сообщат, что они снова в безопасности от хищников. Джульетта повертела головой из стороны в сторону, и, будучи на чеку, ощутила вибрацию опасности, движущуюся сквозь воздух. Что-то было не так. Они находились недалеко от лаборатории и в нескольких милях от ее дома.
Ее сердце подпрыгнуло. «Джасмин». Большой хищник или группа охотников прошлась по этой территории и напугала животных. И внезапно мурашки побежали по ее позвоночнику. Или группа хищников. Она предполагала увести охранников из лаборатории Моррисона в противоположную сторону от ее дома, но вместо этого ее унес прочь Риордан. Неужели они вышли на след Джасмин? Джасмин возможно не была так осторожна, как должна была быть, думая, что Джульетта отвлекла охранников от нее. Что, если это нечто похуже, чем человеческие охранники? Что, если мужчины-ягуары вышли на след Джасмин? Соланж находилась на разведывательной миссии, отслеживая новости о пропавших женщинах. Джасмин осталась одна.
Джульетта, не колеблясь, развернулась и побежала, следуя по следу небольшого животного через низкий кустарник.
— Я думаю, что моя сестра в беде.
— Я питаюсь и почти полон сил. Подожди меня. Я доставлю нас к ней.
Но она не могла ждать. Она знала, что это не имеет смысла, но ей надо было что-то делать. Адреналин разлился по ее телу. Страх взял вверх над разумом. Что, если Джасмин схватили еще прошлой ночью и мужчины удерживают ее уже в течение двадцати четырех часов?
— Пожалуйста, Господи, пожалуйста, Господи. — Вознесла она молитву, ее грудь горела, а горло перехватило.
Чем больше она бежала, тем больше она была уверена, что по следу ее сестры шли ягуары, выслеживая ее.
— Джульетта, — Риордан обхватил ее своими сильными руками, появляясь перед ней и преграждая ей дорогу. Она с силой ударила по его груди, но под ее ударами его тело едва качнулось. — Мы должны быть осторожны. Мы же не хотим попасть в какую-либо ловушку. Если они схватили ее, то лучше не торопится и найти ее след, чем бессмысленно носиться по округе.
— Ты не знаешь, как они поступают, — прошипела она, вырываясь от него.
— Мы найдем ее и вернем назад.
Она отступила от него, обхватив себя руками и ссутулившись.