Стоп! Что это? Сила уже почти замкнулась у Мири над головой — ещё чуть-чуть, и всё бы получилось бы, но… Магия вздрогнула и медленно, нехотя поползла назад.
Я вышла из комнаты, пошатываясь (не заметила, как много ушло сил…), стараясь не смотреть в глаза Лии.
Женщина вздохнула, пытаясь растянуть в улыбке искусанные в кровь губы:
— Не переживай, Анис. Всё получится. Всё равно спасибо тебе… — она быстро отвернулась и беззвучно заплакала…
У этой хрупкой женщины силе духа и выдержке учиться и учиться. Как бы мне хотелось выйти из комнаты и пригласить маму пообщаться с дочкой, улыбаясь устало, но счастливо. Как бы мне хотелось с триумфом вернуться в библиотеку, сообщить королю и всем этим седым и мудрым, что я справилась! Справилась сама…
Но… нет. Я сделала всё, что могла. Потом, собрав все силы — сделала чуть больше, и теперь чувствую лишь горечь, обиду и злость. Бессильную злость на себя — не смогла…
Придётся обращаться за помощью. Но сначала нужно отнести вышивки Лии — мы всё истратили на травы и эликсиры, все шесть десятков монет…
Беру корзинку, чтобы идти в магазин.
— Анис, — Лия преграждает мне путь, обнимает. — Девочка, только не вздумай себя винить. Ты ни в чём не виновата…
— Знаю, — вздыхаю.
— Ну, вот и хорошо.
— Я просто… Злюсь, что не получилось и что я… не справилась.
— Анис!
Выхожу за дверь уже в привычном облике Лии. Теперь мне платят назначенную сумму молча, без претензий и попыток обмануть — правда, не во всех местах хозяйки оказались злыднями. В этом, например, вполне милая женщина. Лия сама виновата — совершенно не ценила свою работу.
Я спрятала деньги в карман и отправилась в Академию. Вот бы поступить сюда… Правда, под личиной у меня мало что получится — ауру можно замаскировать, но вышивать как Лия, я не смогу. Нет, учиться есть смысл, только если…
Да что толку об этом мечтать? Странный мир. Все тёмные ведьмы живут в Чёрном лесу, словно изгнанники какие, но по собственной воле. А в Чёрном лесу? Там есть ведьминские академии? Может, мне туда? Там хоть прятаться не надо…
Вспоминаю крик Варма: «Тёмная ведьма! Держи её!»
Сердце сжимается, по спине пробегает холод. Не хочу быть загнанным зверем! Не хочу убегать. Когда я была Туманкой, мне было очень страшно. Теперь я знаю, что чувствует живое существо, на которого люди открыли охоту.
Дохожу до ворот. Вынимаю монетки, платочки и плюшки — Кверки пропускают сразу. Гостинцы белки, конечно, унесли, но танцевать уже не заставили — и на том спасибо!
— Проходи!
— Разрешение подписано!
— Мы тебя помним, ведьма!
Я застыла, как вкопанная. Они сказали: ведьма! Значит, они видят… Видят, что я…
— Конечно, видим! — уплетая свежеиспечённую булочку с изюмом, верещит одна из белок.
— Мы и мысли читаем.
— Знаем, что ты прячешься!
— Но ты не бойся. Мы никому ничего не расскажем.
— То есть вы меня выдавать не собираетесь? — спрашиваю, озираясь — одна наглая белка села мне на плечо.
— Нет.
— Нет!
— Ни за что!
Кверки говорили по очереди, в каком-то лишь им ведомом стройном порядке, или напротив, беспорядке — кто их поймёт, этих духов охранных? В любом случае, кажется, складываются у меня с этими существами тёплые отношения. И только я так подумала, в памяти вновь всплыли слова:
«Духи… Они никому ничего не должны, и понятия морали у них весьма своеобразны. Всё, что может сделать ведьма или маг — относиться к этим…призрачным существам с уважением, играя по их правилам. Их легко очаровать, и также легко обидеть. Но если кто и подружится с духами, то это — тёмная ведьма. С древних времён духи — друзья ведьм…»
Что ж… Будем дружить. Таскать монетки, вышивать платки и печь булочки. Чувствую — пригодятся мне ещё эти белки-кверки! Иду, озираясь. Внутри что-то шепчет: «Беги, ведьма! Беги!»
Странно… Что мне может угрожать на встрече с королём средь бела дня в библиотеке академии? Узнает он меня? Сбегу ещё раз. Только бы получить помощь для Мири…
— Добрый день, девочка, — поёт архивариус сладким голосом. — А мы тебя ждали! Вот и книги приготовили…
— Здравствуйте, — киваю, собственным глазам не веря. Это в честь чего такой приём?
Фолианты разложены на столе у окна, раскрыты на нужных страницах — вот чудеса! Сую нос и… забываю обо всём. Вот они — ответы на все вопросы!
— А… его величество? Он обещал, что… — спрашиваю архивариуса, не поднимая глаз.
— Ищешь, как избавиться от беспробудного сна магической чумы? — голос архивариуса становится тихим — шипит, как змея — вот-вот подкрадётся и…