— Лес впустил её…
— Она привела короля!
— Не наша…
— Не наша!
Ком подкатывает к горлу. «Не наша…» Хочется по-детски топнуть ногой и крикнуть: «Не очень-то и хотелось!» Но… Кто я? Где-то же во Вселенной, среди миров справедливых и не очень, должно же быть место, где меня бы считали «своей»?
— Ваше величество? — скрипит голос — старческий, властный, мне по-прежнему ничего не видно, но я уверена — это та самая ведьма, что с филином на плече. — Чем обязаны?
Из тумана выплывает лицо — так близко, что становится больно глазам! Яркие, рыжие волосы, зелёные глаза — колкий, недоверчивый взгляд зверя, на которого слишком долго охотились. Зверь тот везде чует обман, потому и выжил. И я вдруг понимаю — ведьмы Чёрного леса — они такие же, как я. Так же боятся, так же не знают, где их место, так же бегут от преследователей… Странно. Почему я это чувствую? Ведь они — дома, в своём Чёрном лесу, разве нет?
— Мне доложили, что вы приняли решение по предложениям, — холодно говорит король, и я поражаюсь тому, насколько силён его властный голос.
— Жаль, ваше величество, но… вас ввели в заблуждение, — прохрипела старуха, как отрезала.
— Вот, значит, как… Занятно.
Король не выглядел ни раздосадованным, ни рассерженным, лишь во взгляде… лёд алого цвета.
— Не смеем больше задерживать, — каркает ведьма.
Громко ухает филин — два его огромных жёлтых глаза — последнее, что я вижу перед тем, как нас вышвыривает из леса.
— Ваше величество!
— Ваше величество!
— Ваше величество, вы жи… вы…
— Его величество жив, здоров, и очень хочет узнать — что всё это значит?! — взревел король, прожигая мага в прямом смысле пылающим взглядом, — Ведьмы не приглашали меня на встречу!
Тот кланяется, приветствуя своего господина, с удивлением и тревогой озираясь на меня. В настоящем обличии он меня ещё не видел, да и повелитель исчез в Чёрном лесу с… кошкой. Маг бледнеет, с трудом подбирая слова:
— Ваше величество! От ведьм прибыл посыльный. Ворон. Послание я вам… передал.
— Верховная объявила, что меня не ждали и решение они не приняли.
— Ваше величество, но… Как же так?
И не поймешь — лжёт или нет. Что, если и этот заодно с магистром? Ещё и архивариус… Как тут разобраться?
— Ты как? — спрашивает король, прижимая меня к себе и заглядывая в глаза (пляшут, подмигивают ярко-красные искорки в чёрных, как ночь, зрачках). — Всё в порядке?
Киваю — осторожно, но уверенно. Я ведь, и правда, в порядке — настолько, насколько это возможно для ведьмы, что считала личину превратившегося в кошку охранного духа и шмыгнула в портал, тут же угодив в Чёрный лес… Ещё этот договор с домом ведьм, где мне оказались скорее не рады:
— Будешь должна, ведьма…
С другой стороны, я — жива. Превратилась в человека, сила бурлит… Значит, всё хорошо. Я улыбаюсь мужчине, который жадно на меня смотрит.
— Нам нужно поговорить, — король берёт меня за руку и ведёт к шатру.
— Снова ты! — приветствует меня злобный Варм.
Ты ж мой хороший, а я почти скучала.
— Прекрати! — рычит на него король. — Распорядись об обеде.
Молочный брат повелителя кланяется, но в глазах его обещание сжечь на костре и сказать, что так оно и было.
— Два дня трястись в седле, чтобы узнать, что тебя никто не звал, — ворчит огнеглазый, едва мы остаемся вдвоём. — Одно хорошо — ты нашлась! Моя сбежавшая ведьма…
Ага, «нашлась». Как же… Сама пришла, потому как около тебя безопасно, а вот именем твоим творятся страшные, чёрные, злые дела! Очнитесь, ваше величество, раскройте глаза, огнём пылающие…
— Ты живешь в Чёрном лесу? — спрашивает красавчик.
Я, очнувшись от собственных мыслей, смотрю на мужчину. С чего это он взял, что я живу в лесу? Как вообще там можно жить? В лес ходят за травами, а живут…
«Ведьмы жили в лесу очень, очень давно. Дом строили вокруг большого дерева с дуплом — и теперь башни наших особняков напоминают о том времени».
— Я всё время встречаю тебя здесь, — король смотрит мне в глаза. — Хотя ты больше похожа на городского жителя.
Что правда — то правда. Никогда я не жила в лесу — я это… точно знаю. Как же это трудно! Вспоминать, вспоминать — понемногу, урывками, но… Всё равно ничего не помнить! Надо что-нибудь посмотреть в библиотеке — ну можно же что-то с этим сделать — зелье сварить, к примеру…
Король улыбается и протягивает мне руку:
— Эдгард.