Денис тоже притих и затаился, вслушиваясь в шумовой фон шелеста листвы и лягушачьих рулад.
- Туда. – Александр указал направление, осторожно двинувшись вперед. Денис поправил рюкзак, отпуская ведущего метра на три, и с ружьем наперевес последовал за другом, соблюдая дистанцию.
Погрузившись в редкий кустарник багульника с замечательно сильным, удивительным и одновременно пьянящим запахом, ребята вышли к кромке болота, случайно наткнувшись на вздутый, полуразложившийся труп громадного кабана с кинжальными клыками, погруженный в немного мутноватую, застойную воду меж нескольких кочек, густо поросших темно-зеленым папоротником.
К горлу подкатил тошнотворный комок и переглянувшись, путники быстро покинули это место, став энергично пробираться сквозь кустарник к более открытой местности.
Не зная, что им делать далее, как-то неожиданно для самих себя, ребята прекратили свое дальнейшее продвижение.
Тяжело дыша, Денис согнулся, упершись руками в колени. Какое-то время, взгляд его широко открытых глаз был направлен в поросшую мхом песчаную почву.
Хрустнув шейными позвонками, он до отказа повернул голову влево, затем вправо, в сторону раскинувшегося пред ним болота и на мгновение забыл как дышать. Денис ухватил товарища за куртку и стал судорожно дергать за нее.
- Что такое? – Александр отбросил руку товарища, и проследив за направлением его взгляда, оторопел…
Через минуту уже кипела работа. Пройдя несколько метров по пояс в воде, и увязая в грязи, ребята взобрались на пяточек более-менее твердой почвы, где росла тонкая, одинокая береза.
Александр взобрался на дерево, стараясь согнуть ствол березы под тяжестью своего тела, а оставшийся внизу товарищ, помогал ему корректировать направление изгиба.
Верхушка дерева приблизилась к водной поверхности, кочка грязи шевельнулась, тут же скрывшись под водой.
По мутной глади пошли круги, а дымчатые пузыри громко лопались на поверхности, но через мгновение, из-под воды вынырнула рука, судорожно и слепо ухватившаяся за первую попавшуюся ветвь гибкой березы.
Александр осторожно попятился назад, натяжение усиливалось, и вот уже над водой снова появился комок грязи, громко фыркающий и шумно втягивавший в себя воздух.
Очень неохотно болото отдавало свою добычу. От нагрузки, ветка не выдержала и надломилась. Александру пришлось повторно пригнуть дерево к воде, но на этот раз, спасаемый ими человек, смог ухватится двумя руками, и за разные ветви. Минут через пятнадцать, спасенный покоритель местных болот, облепленный тиной и грязью, обессиленно лежал на животе у ствола молодой березы.
- Я тебе говорил, говорил! – Дениса, одушевленного победой, распирала радость. – Не зря мы сюда тащились! Не зря! Мы же с тобой человека спасли! – Он тронул за плечо, неподвижно лежащего на земле. – Вы пилот?!
Александр легонько одернул его. – Подожди… пусть придет в себя. Он уже наверно, и с жизнью распрощался-то.
---//---
В пасмурном небе, меж рваных краев темно-серых низко плывущих туч, все чаще стали встречаться, подернутые легкой дымкой, сквозные клочковатые разрывы, сквозь которые прорывались к земле идеально прямые снопы косых солнечных лучей. Они падали на ландшафтную поверхность земли контрастными световыми пятнами, наполняя освещенный участок более живыми и яркими красками. Вот один из узких лучей вдруг неестественно изогнулся, приобретя колено, а затем и вовсе, был окончательно поглощен невидимой ловушкой из каркаса силовых гравитационных линий. На какое-то время, аномалия обозначила себя бледным свечением и сразу же погасла, как только сомкнувшиеся ряды туч, ликвидировали разрыв.
На открытой местности, этого хмурого и феноменального мира, чуть в отдалении от пологого берега реки, яркой точкой вспыхнул костер. Два уставших путника, молча сидели, уставившись на танцующие языки высокого пламени. Жар от костра усердно обдавал их озябшие молодые тела, заставляя сохнуть одежду и обувь, предварительно накинутую ими на конструкцию из толстых веток, воткнутых в землю, в непосредственной близости к огню.
Александр шмыгнул носом и грустно констатировал. – Что-то наш несостоявшийся утопленник, до сих пор от болотной грязи отмыться не может.
- Кто знает, сколько он просидел в той вонючей западне. Ввидал, сколько на него налипло, попробуй, отмойся.
- Да-а…
Денис встал со своего рюкзака и подбросил в костер охапку свежего хвороста. – Может, давай перекусим, пока сушимся.
- Погоди, подождем нашего нового друга.
Быстрые языки танцующего пламени завораживали своей красотой, а льющееся от очага тепло усыпляло путников, и ребят начало клонить в сон. Время для них потекло быстро и незаметно.
Покой тлеющих углей прогоревшего костра, переливающихся мягкими огнями красно-оранжевых цветов, был нарушен вклинившимися в золу, продолговатыми, обмазанными глиной тушками, свежевыловленной и заблаговременно выпотрошенной рыбы. Подняв в воздух сотни светящихся искр, при помощи толстой палки, чья-то рука завалила тушки горячими углями.
Каким-то образом, сквозь сон, Саня интуитивно почувствовал присутствие чужого и резко подорвавшись, бросил руку к лежащему рядом ружью, ухватив пальцами лишь стебли сочной травы.
- Я переложила ствол… - внутри Александра, как-то вдруг неприятно похолодело, и по коже парня прошла волна мурашек затерявшихся где-то в волосяном покрове головы - … это для того, чтобы ты ненароком не пальнул по мне.
Упираясь в землю сильными босыми ногами, перед ним стояла хорошо сложенная, симпатичная девушка. Ее густые русые волосы в длину достигали бедра, а взгляд голубых раскосых глаз, пронизывал насквозь.
Саня нервно улыбнулся и вдруг вскрикнул от удивления, - Русалка! - и довольно грубо толкнул своего товарища в плечо.
Денис не открывая глаз, нахмурился, а затем перевернулся на спину, натянув на голову легкую курточку.
В это время на костер легла большая охапка свежего хвороста, сквозь который тут же потекли густые струи белого дыма.
- Не Русалка, а Искра! Сколько раз уже можно повторять?
- Это ж твоя фамилия. Чего фамильярничать-то… - Саша сделал непроизвольную паузу, будто подбирал слова, - Мы что ли, тебя из болота вытащили?
- Да… как видишь, я не пилот.
- Я уже это понял. Второй раз тебя из воды вытаскивают, так что смирись, твое погоняло «Русалка».
Девушка разложила у костра оставшийся хворост и усевшись на него, поджала под себя ноги.
- Тьфу, на вас. Однако, спасибо вам, что жизнь мне спасли. Я уже, грешным делом, думала,… все,… конец мне пришел. Сил уже никаких не осталось. Я уж было, и надежду потеряла. Как вдруг, увидела вас. Сначала подумала, глюк. А нет,… Слава Богу, все обошлось….
В установившемся молчании какое-то время был слышен только треск горящего хвороста, да редкий птичий щебет.
Наконец, Саня улыбнулся. – Вчера, ближе к вечеру, Денис увидел в небе падающий самолет. И вот мы здесь. Уж очень ему хотелось кого-нибудь спасти.
Девушка кивнула, - Вам удалось.
- И сколько ты там просидела?
Искра неопределенно пожала плечами, - Судя по часам, около получаса. – Наблюдая за огнем, она надолго задумалась. Александр понимал ее состояние и не торопил, не вмешивался в ход ее раздумий.
- Ранее,… - девушка шмыгнула носом, - года три назад, я это болотце вдоль и поперек исходила. Все тропки, все ориентиры знала,… как я вляпалась, понять не могу.
- Очевидно, ничто не стоит на месте. Так или иначе, но со временем все меняется. Лично мне, все с первого взгляда было понятно. По наличию кустарника и редких берез, это болото трудно проходимо. Слушай, а как ты вообще здесь оказалась? Ты же уехала от нас, куда-то вглубь Зоны.
- Рассказать все по порядку, как оно есть, я не могу. Во-первых, это займет очень много времени, а во-вторых, многое из этого рассказа не подлежит разглашению. Могу лишь сказать, что у меня было задание. Задание, которое я благополучно и с треском провалила. Уже собиралась возвращаться в хозяйство, как на ПДА пришло сообщение, о крушении самолета в этом квадрате.