Даже хрипя от боли, она продолжала сражаться и бить его по груди. Но силы Сфинкса истощились. Этими действиями она только оттолкнула его.
Когда Хильда встала, он упал на спину. Оставаясь на полу, он дернул её лодыжки. Она опять упала. Через секунду Лазарь уже снова был сверху. Она боролась за победу. Рвала клыками. Кусала. Царапала.
Кровь застилала ему глаза. Его собственная? Или её? Она укусила его за плечо, вырвав кусок плоти и кости. Боль опалила Лазаря. Он взревел, когда перед глазами все поплыло.
Охваченный яростью, Лазарь приподнялся и вгрызся зубами в её уязвимую шею… и вырвал трахею. Хильда задыхалась, пытаясь сделать хоть глоток. Затем он перекатился, оказавшись наверху и, прижав коленями её туловище, обхватил руками ее щёки.
Со щелчком открылась ментальная связь, и жар из него проник в неё. Капельки пота выступили на ее коже. Она начала превращаться в камень…
Сначала она вздрогнула. Её кожа и мех каменели, коричневые тона темнели до серого, движения замедлялись…
«Ублюдок», — её рот открылся в последний раз перед тем, как превратиться в камень.
Насколько ему было известно, процесс отменить нельзя. Что означало его победу.
С облегчением он упал рядом. Превращение истощало его. По этой причине он не использовал свою способность на публике.
— Говорил же, — прошептал он.
Он изучал свою новую статую. Застывшие черты лица исказила боль, глаза смотрели вверх, рот открыт, выставляя клыки. Руки были напряжены и сжаты в кулаки. Все четыре конечности были раскинуты. Сломанное крыло подвернулось под необычным углом, другое сложилось внутрь в порыве защититься. Грудная клетка была разрезана, не успев восстановиться.
Она займёт достойное место в его саду.
Последнее, что осталось сделать…
Он неуклюже встал, пересек комнату и подошел прямо к витрине. Лазарь ощутил невероятную мощь, и его кровь опять закипела.
Он стянул остатки футболки, обернул материю вокруг кулака и пробил шкаф, предохраняющий Ларец.
Стекло разбилось и порезало его сквозь ткань. Острые осколки покрыли его пальцы, кровавые капли выступили из тысячи ранок.
Сделав усилие над собой, он потянулся к Ларцу… и застыл. Импульсы силы исходили не от него. Он нахмурился и сосредоточился на черепе, истинном источнике. Зачем ему такие острые зубы… если не для охраны чего-то важного?
Действуя инстинктивно, он потянулся к открытому рту. Зубы резко сжали его запястье, и Лазарь зашипел, но руку не убрал. Его пальцы нащупали что-то маленькое внутри, и невероятная сила охватила его, чистая и неразбавленная. Раны на животе и спине зажили. Порезы на руках затянулись.
Такую же силу он ощущал при встречах с Каденс, богиней Угнетения. Именно из её костей был сделан Ларец.
Удовлетворение бурлило в нём. Он подцепил что-то и дёрнул. Зубы черепа остались в его плоти. Яд просочился из клыков, но это не могло сдержать Лазаря. Один за другим он бросал на пол кусочки эмали. Потом он рассмотрел маленькую безделушку, которую вытянул.
Определенно сделано из костей, как и Ларец. Из костей пальцев. И да, они определенно принадлежали богине Угнетения. Кости раздробили, смешали и окрасили в красный. По виду это напоминало яблоко.
Яблоко. Самое первое искушение. Но…
Это и был печально известный Ларец Пандоры?
Проблема: другие Повелители помнили, что они прикасались буквально к ларцу.
Вероятный сценарий: тот, кто сделал коробку, мог её переделать после открытия. Хороший стратегический шаг. Как ещё лучше спрятать? Но кто сделал первый Ларец? И зачем?
Повелители верили, что нечто живое спрятано в Ларце. Утренняя Звезда. Не демон, а некое создание, которое может одним прикосновением свергнуть власть Люцифера и всего зла. Могло даже освободить Повелителей от их демонов, не убивая при этом самих воинов.
Лазарь продолжил исследование. Некоторые поговаривали, что Утренняя Звезда была Посланником, лучшим истребителем демонов. Другие говорили, что Утренняя Звезда была потомком небесных существ, известных как Свет звезд, таких ярких, что даже солнце затмевали. Третьи утверждали, что она была джином, исполняющим желания.
Следующая проблема или, скорее всего, парадокс: Лазарь хотел использовать Утреннюю Звезду, но для этого придется открыть Ларец. Камео может погибнуть прежде, чем у него будет возможность поговорить со Звездой о её спасении.
Сможет ли она спастись?
К слову о его одержимости, как ему все ей рассказать? Теперь у него есть то, что она ищет.
Она ждала, что он появится у ее дверей с фазой: «Помнишь, ты сказала, что вознаградишь, если я сбегу из реальности духов?»
Он знал, что именно попросить. Её рот на его члене.
Лазарь повесил кулон на шею и сверху прикрыл его остатками футболки. Используя кольцо, он проник в реальность Гримма и Фантики. Протащил Хильду и оказался перед другим порталом. Порталом, который вел в мир смертных. К Камео.
Он выставил кинжалы перед мерцающим воздухом. «Ты забрал мою женщину».
Странные волны притягивали его. Сознание помутилось, и он уперся пятками в пол. Ларец Пандоры пытается дотянуться до демонов?
Нет, не может быть. Странное ощущение появилось в его венах. В кристаллах. Он не понял, откуда оно, но, ожидая худшего, отступил.
Его люди были там же, где он их и оставил. Небесные змеи тоже. Вокруг лежали поваленные деревья. И грифоны. Их окровавленные части были разбросаны по всему лесу.
— Хорошие мальчики и девочки, — похвалил он змей. К своим людям он обратился с одним словом: — Верёвку.
Один из людей бросился исполнять приказ. Лазарь обмотал один конец вокруг Хильды, другой — вокруг своего седла, проверив, чтобы верёвка не мешала крыльям жеребца. Он всё укрепил.
— Ты, ты и ты, — он указал пальцем на самых сильных мужчин, — сюда. Когда темноволосая женщина вернётся, защищайте её ценой жизни, но доставьте во дворец. Остальные… могут расходиться по домам.
Лазарь поставил Хильду в Саду Вечного Ужаса. Самая лучшая скульптура из его последних пополнений. Её поврежденное тело теперь лежало около тролля, который уничтожил соседнюю деревню и убил мужчин, чтобы украсть женщин.
Довольный своим выбором, Лазарь вошёл во дворец. Ни один слуга не поспешил ему навстречу. По сути, было чересчур тихо. Он взял два кинжала и открыл сознание, чтобы понять ситуацию.
Ментальная болтовня солдат, которые с ним вернулись. Они обсуждали Камео, и что она значит для их короля. Остальные же… спали? Иначе нельзя объяснить танцующего в пачке слона, говорящую машину и рогатого робота.
Он завернул за угол и вошёл в коридор, где на полу и на мебели лежали охранники и слуги.
Наконец, ответ от амазонок, которых он пленил. Мешочки с ядом были приманкой. Их кровь уже была ядом для других.
Его обманули, заставив поверить в одну их уловку, в то время как они подготовили другую. И он сделал то, что они и хотели.
А прямо сейчас Лазарь почувствовал присутствие чужого. Кого он предостерег.
— Рэтбоун, — крикнул он, проходя через арочные двери, которые вели в тронный зал.
Темноволосый мужчина лениво развалился на троне, закинув ногу на ногу. Только в одном выражалось его нетерпение… он постукивал пальцами по рукояти кресла.
— Только поглядите, — произнёс Рэтбоун, — жив и здоров. И почти без рубашки. Решил растопить все девичьи сердца, да?
— Что ты здесь делаешь? — потребовал Лазарь.
— Защищаю твоих людей в твое отсутствие. Всегда, пожалуйста. — Князь Преисподней указал на стену. — Смотри.
Повернувшись, воин увидел подвешенных в воздухе амазонок.
— Они сбежали и пытались устроить переворот. — Рэтбоун горько улыбнулся. — Таков план их королевы касательно тебя. Захват под предлогом свадьбы.
Он крепче сжал кинжалы. «Она думает поработить меня? Она умрёт!»
— Они получат лучшие места в моём Саду Вечного Ужаса уже к концу дня. — Лазарь не собирался благодарить Рэтбоуна. Поблагодарить — значит признать, что ему нужна помощь. Ему она не нужна. Он может навести порядок в своём дворце, без проблем.