Зуби мої почали цокотіти. Чи то з холоду, що проникав під куфайку, чи ще чогось.
— Ви сказали... ви сказали: «ми»?!
Він подивився серйозно й навіть з деяким сумом:
— Нормальні були ґрунти.
Вони працювали вдень і вночі — поспішали. Ківш екскаватора натрапив на перешкоду, машина сіпнулася й стала. Екскаваторник дядько Толя вибрався з кабіни і заціпенів, дивлячись униз.
Перший до нього підбіг Серго, молодий геодезист, і теж став як укопаний. Інструктор опинився на місці події через кілька секунд:
— Чому не на робочому місці?!
Глянув — і закричав у рупор, викликаючи Івана Івановича, який вважався найрозумнішим інженером на дільниці. Іван Іванович устиг підбігти...
Отут їх і накрило.
На фотознімку майже сімдесятирічної давності важко було розрізнити обличчя. Котлован, екскаватор, прожектори...
— Розумієш, ми не знали, до чого тут докопаємося. Ми не збагнули, що сталося... спочатку. Чесно кажучи, не людська ця справа, але так вийшло...
У нього задзвонив телефон.
— Йдемо, — буркнув він у трубку звично буркотливим голосом. — Уже прийшли. Хвилинку зачекайте!
Величезний зал — дивно величезний, враховуючи, скільки землі, каміння, перекриттів, скільки труб і обплетених жил у нас над головами. Скрізь іній, лютий холод, схоже на розорений космічний ангар на іншій планеті. Залізні стелажі, стойки, величезні балони зі скрапленим газом. І навпроти цього нагромадження — гола біла стіна, вкрита кристалами льоду.
Мене пересмикнуло, коли я побачила, що дівуля сидить на заледенілій підлозі під стіною: як була, у джинсах і короткому топіку, понура, зла. А трохи далі стояли мої знайомі — блондинка й Гриша. Обоє у валянках, у куфайках і в шапках, та ще й перетягнені шарфами, в рукавицях, видно, що люди досвідчені.
— Нам уже можна працювати чи ще трохи почекати? — запитала блондинка в простір.
— Працюйте, — дозволив Інструктор.
— Дайте покурити, — раптом хрипко сказала дівка.
Блондинка пирхнула:
— Іди ти!
— Та нехай востаннє покурить, — несподівано заступився Гриша. — Тобі жаль?
Він кинув свою пачку разом із запальничкою. Дівка зловила, одразу закурила — звичним рухом, жадібно, квапливо. Потім стримала себе, стала курити підкреслено повільно, випускаючи дим угору.
Я секунду повагалася — і стисла в долоні амулет.
Воно... це... як і раніше, було чорне створіння без лиця, рухливе, плинне, огидне. Але не тому мені перехопило дух: замість стіни в істоти за спиною було провалля. Величезний порожній простір, діра... куди? У пекло?
— Стій, — сказав Інструктор і взяв мене за лікоть. Я випустила амулет і тільки тоді зрозуміла, що йду до стіни або до діри, йду туди, наче мене тягнуть на шнурку.
— Обережно, — серйозно сказав Інструктор. — Воно з незвички тягне. Відійди.
Дівка кинула на підлогу подаровану пачку:
— Падлюки ви. Гади. Ці, сатрапи.
— Отак пригощай їх сигареткою, — крізь зуби процідила блондинка. — Вони потім віддячать добром.
Вона широко розставила ноги у великих валянках, сплела пальці, наче розминаючись перед фортепіанними екзерсисами:
— Чеши звідси. Тінь, знай своє місце!
Дівка загарчала й почала відповзати до стіни — не зводячи з блондинки злісного погляду... А потім раптом глянула на мене:
— Ти з ними, так? Ну нічого, ти пошкодуєш, скоро нас буде багато... ми до вас прийдемо, вдеремося, тут усе буде наше...
— Іди геть! — гаркнула блондинка.
Я встигла стиснути в долоні амулет і побачила, як зі сплетених долонь блондинки виривається білий стовп. Світло вдарило в чорну істоту, як величезний кий по більярдній кулі, і ввігнало її у велетенську потойбічну лузу. Розмиті вихори, сірі кисільні вири підхопили Тінь, і чорна фігура вмить зникла з очей, залишився потривожений чужий простір, але й він угамувався — наче поверхня ставка після кинутої грудки.
Я виявила, що сиджу на крижаній підлозі й борюся з нудотою. Блондинка, м’яко ступаючи валянками, підійшла й стала поряд:
— Нудить? Це з незвички. Дивись, дівчино, це портал у Темний Світ, і звідти до нас лізуть Тіні. Убити Тінь не можна — можна тільки вигнати назад... туди.
Я озирнулася на Інструктора. Він у цій компанії був мені знайомий найбільше — підтримка й захист у разі чого.
Інструктор кивнув, підтверджуючи слова блондинки. Я аж тепер помітила, що він без куфайки — в легкому костюмі, у відкритих туфлях, і йому не холодно.
— Не парся, — знову заговорила блондинка. — Я знаю, як це сприймається свіжим поглядом... Але — життя є життя, і життя іноді містить у собі фігню типу порталу в підземелля... Треба просто прийняти, що так воно є, і не морочити собі голову. Покурити хочеш?