— Ішов туди, а втрапив сюди, — крізь зуби процідила я.
— Вона образилася, так? — Павлик дивився на мене з надією. Чекав, напевно, що я скажу — дурниці, діло житейське, дівчина пробачить...
Я зазирнула в нашу кімнату. Настя спала. Я повагалась... Ні. Чекати до ранку не треба.
— Насте... Чуєш?
Вона розплющила каламутні очі:
— Котра година?
— Не має значення. Тут до тебе... тут Павлик хоче щось сказати.
— А це хто? — спитала вона й кліпнула.
— Перестань, — я подивилася докірливо. — З ним сталася біда, випадково отруївся паленою горілкою. Ні на якому дні народження він не пив, а валявся вирубаний, добре, що взагалі не вмер...
Настя позіхнула й глянула на годинник:
— Свиня ти. Четверта ранку, а ти мені розповідаєш якісь байки про алкоголіків.
Павлик просунув голову у відчинені двері.
— Насте! — простогнав так жалісно, що розридалась би навіть Снігова королева. — Зі мною щось сталось, я йшов до тебе, я...
— Дайте поспати, — сухо сказала моя сусідка. — Зачини двері, май совість.
І натягла на голову ковдру.
Розділ третій
Портал
зустріла світанок на набережній. У цей час тут не було ні туристів, ні торгівців, лише кілька двірників у жовтогарячих жилетах, та й ті незабаром пішли.
Я стояла й дивилася на Москву.
Переді мною лежало величезне місто... чи світ. Щоразу, коли я стискала в долоні свій амулет, цей світ перероджувався перед моїми очима, і була потрібна вся моя мужність, щоб дивитися й бачити заново.
Небо здавалося світлішим і вищим. Земля мерехтіла опаловим м’яким світінням. Унизу в кущах на мить з’явилися жовті дикі очі — та й пропали, і я так і не зрозуміла: привиділось мені чи ні.
Кружляли вогненні полотна над річкою, схожі чи то на метеликів, чи то на протуберанці. З мостів опускалися сталактити — крижані, а може, вапняні. Здіймалися на обрії стовпи світла, щось ворушилося під темною водою, я чекала, що от-от пролетить дракон...
Однак дракона не було. Був світ, не схожий на все, що я знала раніше, живий, прекрасний... моторошний. Я була, мов пташеня, яке прожило в гнізді всю юність і вперше визирнуло назовні. Або мов чернець, що добрався до краю землі й виставив голову за прозору небесну баню. Поступово наставав ранок, пожвавлювалася вулиця за моєю спиною, а я стояла й дивилася.
— Красиво, правда? — спитав знайомий голос. Я ледь не впустила амулет — на щастя, ланцюжок був міцно намотаний на долоню.
Інструктор усміхався. Коло тротуару стояла знайома мені машина з літеркою «У» — якраз під знаком «Зупинку заборонено».
— Хочеш викинути цю штуку? — він дивився на амулет.
Така думка в мене теж з’являлася.
— Річ не в ньому, а в тобі, — сказав він серйозно. — Ти посвячена. А це твій предмет сили. Перстень Всемогутності, Самсонове волосся, Кощієва голка... Сама знаєш краще за мене.
— І якщо я його викину...
— Краще не викидай. Знадобиться. Я серйозно.
Він більше не усміхався.
Проїхала міліцейська машина, не побажавши навіть чхнути на дике правопорушення «учнівської» «Лади».
— Хто ви такий? — запитала я дуже тихо.
— Подивись, — порадив він так само без усмішки.
Я стисла амулет у долоні. Він стояв переді мною, білий, неначе вморожений у лід, не схожий на людину.
— Ви що, теж Тінь?!
— Ображаєш, — він справді, здається, трохи образився.
Я не знала, про що з ним іще говорити. Я його боялась... і водночас розуміла, що треба зараз розпитувати, багато, жадібно. Щоб потім не шкодувати все життя.
— Аварія була насправді? Там, на мосту...
Він подивився глумливо:
— Ти знаєш, що таке ініціація у традиційній культурі?
— Обряд дорослішання, пов’язаний зі смертю і відродженням, — відповіла я, не замислюючись.
— От ти й відродилася. Поздоровляю.
Я закусила губу. Але ж це правда. У всіх традиціях початок нового життя, набуття нового статусу саме так і відбувається: претендента ніби вбивають — не насправді... а потім він народжується заново.
— Це якась... секта?
Він похитав головою. Пішов до своєї машини, відчинив пасажирські дверцята — мовляв, сідай.
Я не зрушила з місця.
— Сідай, — сказав він примирливо. — Не бійся... Тепер я буду за кермом.
Він одвіз мене на задвірки університету, де я за два роки ані разу не була. Припаркував машину, зняв з пожежного щита залізний багор і підчепив кришку каналізаційного люка. Відкрився колодязь, знизу відчутно війнуло вогкістю й гнилизною.