Большинство посадочных мест было заполнено эльфийскими зрителями. Андрей с трудом отыскал для себя сидение на третьем ряду. Все эльфы выглядели так же парадно, как и сопровождавшие темноборца посланцы. Мужчины размахивали припудренными кружевными манжетами. Женщины демонстрировали лучшие свои платья, в большинстве своем бирюзовых тонов, соответствующих цвету морской волны.
Трепетное отношение к внешности, характерное для слабого пола, у эльфийских женщин проявлялось весьма своеобразно. Эльфийки считали своим долгом подражать прочим видам разумных существ. Отсюда возникали причудливо закрученные в виде тонких рогов прически, удлиненный разрез глаз, достигнутый шрамированием и татуированием, натуралистично изображенные косметическим способом жабры. Особое внимание эльфийские девушки уделяли своим острым ушам. Оставлять без внимания уши считалось признаком дурного тона. Большинство эльфиек сворачивали их пополам, закрепляя изгиб цветастыми штангами для пирсинга. Те, кому пирсинг казался недостаточно эстетичным, многократно прокалывали свои уши, сшивая их в месте сгиба разноцветными ленточками.
Наглядевшись вдоволь на многообразие эльфийских женщин, Андрей задался вопросом: «Кто же дерется в амфитеатре, если эльфы сидят на трибунах?» Ответом послужила речь диктора, появившегося с микрофоном по центру Арены:
– Дамы и господа! С радостью приветствую вас на Ежегодном эльфийском турнире! Уверен, что правила вам всем известны, но на всякий случай напомню. Те эльфы, которые выжили в прошлогоднем турнире, имеют право пропустить нынешний. Остальные приступят к схватке по завершении жеребьевки. Удачи сильнейшим! Смерти позорным преступникам, утопившим в крови Мидлплэт!
«Имеют право пропустить», но не значит «обязаны пропустить». Осознание этого факта пришло к Андрею, когда он окинул взглядом трибуны и не нашел на них ни Алексикова, ни Аннато. Похоже, сегодня состоится принципиальная схватка.
Кто из них подделает результаты жеребьевки, чтобы встретиться с обидчиком лицом к лицу: Аннато или Алексиков? А может, по взаимному согласию? Генералиссимус столько раз нарушал установленные собственноручно правила, что ему не составит труда проигнорировать жеребьевку и самостоятельно выбрать противника.
Жеребьевка закончилась быстро, и под звуки зловещего гонга на Арене появились первые пары вооруженных секирами эльфов. Для повышения зрелищности боев на турнире разрешалось использовать только холодное оружие. Перестрелки завершались бы слишком быстро и скучно.
Первая пара представляла собой высокого бритого налысо мужчину и женщину с вытатуированной на лбу мишенью и надписью «Нечего терять». Вспотевшая лысина эльфа поблескивала в тусклом свете Арены. Он первым бросился на партнершу. Она попыталась отпрыгнуть, но эльф схватился рукой за ее ухо и вырвал из него декоративную гантельку, закрепляющую ушной сгиб. Девушка скривилась и согнулась от боли. Эльф демонстративно слизнул с руки кровь соперницы, показывая свое ужасающее преимущество, и с усилием воткнул секиру ей в спину. Девушка упала на пол и выронила оружие. Эльф перевернул ее тело носком правой ноги и с усмешкой всмотрелся в мишень на лбу. В следующую секунду удар секиры раскроил девушке череп. Схватка закончилась быстро.
В дальнейшем бои чередовались сражениями равносильных противников и подобными первому бою избиениями младенцев. Кому-то по жребию повезло, а кто-то встретил верную гибель. В одном из боев схлестнулись две девушки, каждая из которых с трудом поднимала тяжеленный меч, выбранный для сражения. Драка выглядела комично. Покряхтывая и повизгивая, эльфийки пытались ударить друг друга, но только лишь оторвав мечи от земли, тут же роняли их, и чуть было не падали сами. В конце концов, девушки побросали оружие и перешли на кулачный бой, закончившийся расцарапыванием лица и удушающими приемами.
Чтобы не выглядеть среди эльфов белой вороной, Андрей начал болеть за понравившихся участников. Впрочем, его ободрительные возгласы не помогали. Почти все, за кого темноборец болел, не продержались и пяти минут.
После первого десятка боев на Арене появился Аннато. Он взял в руки микрофон и обратился к трибунам:
– Здравствуйте, уважаемые сограждане! Обращаюсь к вам с просьбой, не только как ваш генералиссимус, но и как гражданин, как эльф, как честное разумное существо! Позвольте мне смыть клеймо позора со своего имени и самостоятельно выбрать себе противника при условии добровольного согласия оного! Прошу вас проголосовать: кто «за», поднимите руки.