– Суша! – воскликнул Алексиков и схватился за панель приборов, стараясь взять управление на себя.
– К югу держи, – подсказал Вильгельм. – Ты же помнишь, что было в письме.
Алекс кивнул и, переключив скорость вращения лопастей на максимальную, постарался перебороть течение. Батискаф зарычал, сигнализируя о нехватке мощности, и нырнул в глубину. Глубоководная живность бросилась врассыпную, уступая дорогу эльфийскому чуду техники.
– Нам надо наверх, – испуганно промямлил Вильгельм, но Алексиков закрыл ему рот ладонью:
– Знаю! Молчи!
По мере того, как батискаф приближался ко дну, напряжение нарастало. Андрей заметил, как на шее Алексикова надуваются вены.
– Если мы скинем балласт, этого будет недостаточно, чтобы перебороть течение и всплыть на поверхность, – опершись о панель управления, заговорил Алексиков.
– Какие варианты? – поинтересовался Андрей, с надеждой глядя на единственное существо, имевшее сколько-нибудь значимый опыт в управлении батискафами.
– Есть один, но неприятный, – ответил Алексиков. – Мы можем сбросить аккумуляторные батареи.
– Если мы это сделаем, то как мы вернемся назад? – воскликнул Андрей и столкнул руки генералиссимуса с панели управления.
Алексиков все для себя решил, и если бы он дотянулся до нужных кнопок, батискаф оказался бы обесточен. Гондола погрузилась бы в темноту, и все элементы, удерживаемые электромагнитами, исчезли бы в океанских пучинах. Этого было бы достаточно, чтобы всплыть на поверхность.
– Что ты себе позволяешь? – скорее с удивлением, нежели с видимой злобой, воскликнул Алексиков.
– Давай подождем, – предложил темноборец, снова отталкивая Алексикова от панели. – Что, если течение ослабеет с другой стороны острова?
– С чего ты решил?
– Камилле же удалось выбраться из течения и отправить письмо в гидрополис с исправным батискафом. Никаких сброшенных аккумуляторов!
– Хэйл с тобой! Возможно, ты прав, – согласил Алексиков и вернулся на свое место.
Догадки Андрея вскоре нашли свое подтверждение. Северная сторона острова встретила батискаф утихающим током воды. Заметив снижение скорости, пассажиры заметно повеселели. Алексиков потрепал сына по голове и с упоением произнес:
– Я же говорил, что все будет хорошо.
– Да, папа. Мы и не сомневались, – ответил розовощекий Вильгельм и спрыгнул с сидения. – Давай уже, нам наверх!
Как только батискаф с громким всплеском вынырнул на поверхность, отворилось входное отверстие гондолы, и пассажиры увидели над головой размашистое голубое небо и ощутили на коже солнце. Солнечный диск находился в зените. Андрей, прищурившись, посмотрел на плескающиеся у песчаного берега волны и мысленно предположил, что находится где-то в южных широтах или вблизи экватора.
Темноборец ступил на берег и умылся теплой океанской водой. Его ноги по щиколотку тонули во влажном песке. Небольшие волны безуспешно пытались размыть находящуюся под ногами поверхность и утащить темноборца в открытый океан. Эти крохотные гребни вели себя, как трехлетние дети, пытающиеся взобраться на шею отца, цепляясь за его ноги. Андрей отвернулся от океана, махнув рукой на его бурю в стакане.
Алексиков широко улыбался. Он стоял ногами на суше впервые за долгие годы. Вильгельм и вовсе ни разу не видел землю. Мальчик ошарашенно озирался и с интересом рассматривал пляж. Прибрежные кокосовые пальмы вызывали у него неподдельное удивление. В сознании у эльфенка не укладывалось существование растений, отличных от водорослей. Суша явилась ему настоящим откровением.
– Никогда не видел ничего подобного! – очарованно закричал Вильгельм.
– Это малая часть того, от чего нам пришлось отказаться, – произнес Алекс, попрыгал на месте, наслаждаясь наличием под ногами песка, и повернулся спиной к океану вслед за Андреем.
Чтобы пересечь остров и оказаться на южном пляже, пришлось продираться сквозь джунгли. Андрей никогда прежде не бывал в тропических лесах, но с первого взгляда возненавидел непролазные переплетения лиан и засилье змей. Разношерстная ядовитая погань, шипя и маскируясь, так и норовила укусить за неприкрытое место. По мере приближения пляжа, к змеям добавились скорпионы. Андрей и Алексиков шагали с крайней осторожностью, боясь наступить на какую-нибудь живность. Временами им приходилось останавливать Вильгельма, несущегося напролом и не понимающего таящейся в джунглях опасности.
Впрочем, змеями и скорпионами местная фауна не ограничивалась. Над головами с писком и шелестом листьев пикировали с дерева на дерево маленькие пушистые зверьки. За ними с аппетитом наблюдали с земли рыжие бестии, представлявшие собой что-то среднее между лисами и куницами. Издаваемые теми и другими животными звуки частично заглушались пением птиц. Самих пернатых Андрей не видел, но долетавшее щебетание растекалось по ушной раковине медовыми трелями.