Неуютно передернув плечами, девушка вопросительно вскинула подбородок, мол, что надо? Незнакомец, нисколько не смутившись, продолжил методично срезать воображаемым ножом кожу с ее лица.
Приняв безразличный (она надеялась на это) вид, девушка опустила голову и притворилась засыпающей от скуки. И как же это трудно, когда тебя при этом сканирует неприятный мрачный хмырь — а ты ничего не можешь поделать! Время растянулось будто резина, а раздражение Катарины достигло той стадии, когда обычная девушка уже начала бы истерику. Но она не могла позволить себе демонстрировать чувства.
Через пять минут стало уже невыносимо продолжать сидеть. Катарина наигранно встрепенулась и протерла глаза, собираясь попросить Алёну отвести ее в уборную — лишь бы подальше от этого хрена. Но его уже и не было здесь. Тихо пришел, тихо ушел.
— А кто это там был? — спросила она у сопровождающей.
Алёна опять изучила бейдж (ее челюсть, сжатая огромной лапищей Катарины, затрещала):
— Почему вы спрашиваете?
— Ну, тут все такие официальные, с документами, бейджиками, погонами, а он как будто с улицы случайно зашел, — пояснила Катарина.
— Это… Кощей, — пролепетала Алёна, сглотнула и замерла, будто поняв, что сболтнула лишнего.
— Странное имя, — удивилась Катарина. — И что, Кощею можно так вот неформально здесь ходить?
— Мы не говорим о нем, — нахмурилась сопровождающая и отошла в сторону, будто показывая, что разговор окончен.
К счастью, вскоре томительное ожидание закончилось. Буркнув пару слов в телефон, Алёна повела подопечную в кабинет генерала Вершинина.
Они поднялись на второй этаж и прошли по надземному переходу в основной корпус. Если при строительстве маленького, нового здания аборигены хотя бы пытались сделать современный дизайн, то главное здание встретило Катарину антуражем казенной серости второстепенной организации, что финансируется по остаточному принципу: потолки высокие, но давно нуждаются в побелке, стены выкрашены дешевой краской, дощатые полы от старости совсем покоробились. Тянуло хлоркой и запахом сортира, а в боковом коридоре гремело жестяное ведро уборщицы. Здесь все было убогим. И вот эти люди могут ей помочь? Стоило ли тратить время да оскорблять свою гордость…
Из глубины коридоров вдруг донесся приглушенный звон сигнализации. Рация–коммуникатор Алёны пискнула, и та сунула в ухо наушник, послушала несколько секунд, а затем схватила Катарину под локоть и повела по иному пути, чем собиралась ранее.
Катарина услыхала дробный грохот, который не могла не узнать: это по коридорам идет взвод, а то и рота бойцов в тяжелой экипировке! Пара этажей и несколько стен не помеха для шума целой ватаги солдат, что спешно направляются куда–то по вызову.
— Что, какая–то срочная операция? — спросила она у Алёны, не особо надеясь на ответ.
— Просто дежурный вызов, ничего серьезного, — все же ответила сопровождающая, не ослабляя хватку.
Возле приемной генерала оказалось небольшое фойе — и это пока было единственное виденное Катариной помещение Управления, которое можно было бы назвать не просто красивым, но и богатым. Мраморный пол, стены из светлого полированного камня. Поверху тянулись каменные же таблички с орнаментами и звездами. А стену напротив приемной украшал прекрасный барельеф: чуть более десятка искусно выточенных фигур в левой части, соответствующее количество имен и парных дат вверху. Последняя дата под каждым именем была одной и той же… В правой части барельефа была эмблема Управления и схематичное изображение главного здания. А посередине… стоящая спиной фигура в синем плаще, оглядывающаяся на группу слева. Кощей? Не разобрать, мастера сделали так, чтобы фигура тонула в сумеречном переходе от темной левой стороны к светлой «гербовой».
К барельефу не прилагалось никакого пояснения. Что это? Памятник? Алёна не позволила здесь задержаться. Но, уже заходя в приемную, Катарина оглянулась. Показалось ли ей, было ли то игрой света, но на секунду она увидела гору из сотен черных каменных черепов под ногами тех, на кого оглядывался Кощей.
Секретарь — строгая женщина средних лет — быстро проверила документы, что ей всучила Алёна, сверилась с компьютером и запустила Катарину в кабинет.
— Подождите немного, Дмитрий Петрович скоро будет. Ковальский уже здесь, — сказала она.
Уточнять, кто такой Ковальский, не потребовалось — это и был тот мрачный хрен, Кощей. Он восседал в ближнем конце стола для переговоров, лениво изучая что–то в телефоне.