— Ассимилированная мраком материя — редкий артефакт. Считай, миниатюрный Катализатор, работающий по программе. Слабый источник мрака, которым, гипотетически, можно пользоваться независимо от Врага. А знаешь, что еще бывает редким?
— Что?
— Те, кто долго контактируют со своим Катализатором, — сказал капитан. — DARKA далеко продвинулось в изучении пустотной техники. «Волшебные палочки» и методы управления ними — для них сладкий пирожок.
— Это все еще не объясняет, почему Мартин пытался укрыть меня, — возразила девушка.
— Все дело в несколько разном подходе организаций, — ответил Ковальский. — Корпус опирается на свое экспедиционно–боевое крыло — 13‑е Управление. Это армия, усиленная эсперами. Но «даркийцы» не основывают свою силу на случайных, в общем–то, людях. Им не нужен один суперэспер с личным Катализатором. Им нужна воспроизводимая технология ассимиляции и управления ассимилированной материей.
— Подожди… И что? — не поняла Катарина.
— А то, что тебя не будут учить пользоваться подарком сектантов, — жестко сказал капитан. — Тебя просто распилят на клетки. И это очень в духе Агентства. Говорят, изначально их технология производства детекторов эха была основана на гипофизах эсперов. Лишь второе поколение пошло уже на небарионной материи, что мы им продаем.
— Вот, какие они плохие, и какие вы — хорошие! — саркастично заметила девушка.
Капитан покачал головой:
— Никто не хороший, никто не плохой. Мы все просто пытаемся выжить. На своей территории DARKA заботится об эсперах ничем не хуже, чем мы — о своих. Опять же, их экзерсисы в духе Отряда 731[1] весьма блекнут на фоне наших экспериментов над Ретрансляторами… Да мы и маньяков–то не сразу нашли достаточное количество, чтобы без палева экспериментировать на них.
— То есть, я из огня да в полымя попала, да? — спросила разведчица.
— Понимаешь… Да в твоей–то ситуации, какая вообще разница? — усмехнулся капитан. — Пойми, я не предлагаю тебе выбирать между плохим и хорошим.
— А что предлагаешь?
Капитан посерьезнел, посмотрел на нее своими темными глазами.
— Я предлагаю тебе выбрать способ смерти, — сказал он. — Можешь подчиниться Агентству и сгинуть в их лабораториях — это, наверняка, принесет много пользы человечеству, без шуток. Можешь остаться на нашей территории и доживать свой срок. Мы подыщем тебе подходящее сообщество эсперов в любом городе. Может, если генералу это будет нужно, и Мартина твоего выцарапаем — но это не точно.
Капитан помолчал.
— Но мы ведь знаем, что это все не для тебя. У тебя душа воина! Ты не уйдешь покорно в мрак ночной.
Ковальский сел прямо, поставил кружку на табурет.
— Если останешься со мной, то у тебя будет шанс найти свой конец среди громовых раскатов, в атомном огне… когда я пойду войной на Второго Прокси.
— И присоединиться к тем, на барельефе?
— Да, — подтвердил капитан. — Тёмные ангелы — страшные враги. Они в одиночку стоят целой армии, даже армии мракоборцев, но и просто найти их — проблема.
— Ты что–нибудь узнал о Втором? — спросила Катарина, просто чтобы отвлечься от тяжелых мыслей.
— Да. Ни одному слову Прокси нельзя верить. Но излучение имплантата — вроде ключа, который запустил в темном разуме узницы цепочку автоматических мыслей. А я и подслушал.
— Так что же?
— Она не назвала примет, которые привели бы меня ко Второму ангелу. Но она не смогла скрыть от меня, что ей известен контакт Второго среди людей.
— Кто–то помогает посланцам Тьмы? — нахмурилась Катарина.
— Люди — это всего лишь люди. Дьяволопоклонники есть и среди эсперов, — пожал плечами капитан.
— И кто тот помощник?
— Как я понял, один из ученых–администраторов DARKA, — ответил Ковальский.
— Спрут запустил щупальца в самое сердце?
— Надеюсь, нет, — сказал капитан. — У нас есть подозреваемый, похожий на тот образ, что выдала Прокси. Он засел где–то в недрах секретных лабораторий Агентства.
— Хм… — у Катарины появилось поганое предчувствие.
Улыбка капитана была особенно зловещей из–за швов на одной стороне лица:
— Ты все верно поняла: я хочу, чтобы ты отправилась в Агентство!
— Ты с ума сошел? Сначала стращал меня кровавыми эскулапами, а теперь хочешь, чтобы я сама к ним в руки пошла? — Катарина начинала злиться.
— Совершенно верно. Сегодня с тобой свяжется руководство «Велки», отзовет домой, — объяснял капитан. — Ты подчинишься. Вероятно, утром ты уже будешь лететь спецрейсом за океан, к вашим настоящим хозяевам.
— И в чем твой план? — девушка решила хотя бы выслушать до конца.
— Я просто дам тебе темный маячок, — ответил Ковальский. — Если ты его активируешь, я приду за тобой. И приведу друзей. Лучше всего, если ты позовешь нас с базы DARKA: мы не знаем расположения их лабораторий. Вот и узнаем. Потрясем их компьютерную сеть. Возьмем в плен кого–нибудь из ученых или администраторов. Возможно, это поможет найти след предателя. Или…