Долго ли тошнота крутила внутренности Катарины, долго ли визжала ангелица да рычал насильник… тьфу… капитан. Но вот он спрыгнул с узницы, и на подгибающихся ногах отошел к Катарине. Лицо его было влажным и бледным, как тогда, в Пустоте. Но в глазах разгорался огонек радости.
— Кажется, что–то нащупал! — поделился Ковальский. — Но лучше бы тебя тут не держать зазря. Пойдем уже домой, у нас так много работы…
«Ах, скот бесстыжий! Плоть потешил и бежишь, собою доволен?! А накормить? Страдалицу, во холоде темницы прозябающую, хотя бы крошкой хлеба наградить?»
— Что?.. — глаза капитана, все еще глядящие на Катарину, вмиг сузились и потемнели.
Он повернулся к Прокси, и вдруг судорога злобы уродливо исказила его лицо. Будь ненависть материальной, Катарина получила бы ожоги — она была в этом уверена.
— Т… так ты-ы, с… сука, не нажралась еще?! — оскалился капитан и одним прыжком оказался над узницей.
Он принялся яростно топтать ту ногами и кромсать клинком. И рычал он уже вовсе не от боли. Ангелица зашлась в беззвучном визге, Катарину же скрутил новый спазм. Ретрансляторы заволновались вдали на своих штырях, и будто штормовой ветер прошелся в Бездне над головой…
— Кощей, Кощей! — позвала жалобно Катарина.
Тот, как ни странно, услышал и бросил терзать Прокси, снова спрыгнув в сторону.
«Ох, губитель окаянный! Иного уж не ожидала от тебя! А ты? Сестрица! Знаю, стражником элитным тебя избрали люди! Так что же ты стоишь и преступленью позволяешь сбыться?! Ужель глаза твои не видят: злодей — то он. Не я!»
Лепечущий, плаксивый голос Тёмного ангела так ласкал слух… Так приятно его было слушать! Особенно, после буйства иномировых энергий — как радуга после грозы. Голосок Прокси прошелестел шелком меж ушей Катарины, по горлу, вдоль пищевода…
С трудом подавив рвотный позыв, девушка скосила глаза на спутника. Ковальский, презрительно фыркнув, отвернулся и, тяжело дыша, оперся на палаш, как на трость, продолжая недовольно качать головой.
Катарина в два широких шага подошла к узнице, нагнулась и приподняла край нисколько не пострадавшей от клинка накидки.
Она всегда гордилась своим бесстрашием, еще в детстве снискавшим ей уважение среди всех окрестных мальчишек. Не даром, она еще мелким воробьем прослыла настоящей бой–девкой, повторять опасные выкрутасы вслед за которой было для пацанов вроде испытания на храбрость.
И тем не менее, сама она была уверена, хотя и никогда в этом не призналась бы, что встретив реальное чудовище, как в фильмах ужасов, умерла бы от сердечного приступа.
То ли она ошибалась на этот счет, то ли сумма впечатлений уже превысила некий дневной предел, но смотреть на Тёмного ангела оказалось совсем не страшно.
Это был всего лишь плетеный человек — грубое подобие человеческой фигуры, сплетенное из червеобразных прутьев и вовсе не похожее на силуэт девицы, каковой посланница Тьмы выглядела через накидку. Возможно, какого–нибудь трипофоба и напугали бы во множестве разбросанные по «червям» влажно поблескивающие отверстия с шевелящимися внутри них ресничками, но внимание Катарины привлекла совсем другая деталь. Нутро Прокси вовсе не была пустым. Сквозь решетчатую оболочку девушка увидела клубящуюся темноту.
…Это просто нечестно, несправедливо, такого не может быть! Должны же быть у этого сумасшедшего мироздания хоть какие–то правила и ограничения? Но вот она видела, как Тьма, та самая, что хотела пожрать ее душу в кощеевом наваждении — просто абстракция, рожденный в пароксизме чувств образ — тем не менее существует в действительности, в осязаемой материи, будто ядовитый черный дым наполняя нутро ангелицы.
Катарина ломает хребет мерзкой твари.
И вот этот клочок духовной темноты, что недостоин места даже в воображении, будто похваляясь попранием всех законов природы, логики и здравого смысла, насмешливо демонстрирует свою материальность, просачиваясь меж червепрутьев, собираясь в вибрирующие волоски, грозит дотянуться…
Катарина отбирает палаш у Кощея и неистово рубит Прокси на куски, втаптывает ее плоть в стальной лист, осыпает порохом из патронов.
Мы должны уничтожить это, думала Катарина, оно не имеет права на существование.
О, Тьма, дай же мне сил…
Кощеев клинок рубанул обухом по кисти склонившейся над чудовищем девушки. Грубая рука толкнула ту в грудь, и она, отступив на несколько шагов, потеряла равновесие и рухнула на холодную сталь пола.
Подобрав под себя ноги, Катарина схватилась за побитую руку, в которой онемение уже начинало сменяться пульсирующей болью. Ковальский, тихо матерясь сквозь зубы, кончиком палаша поправил накидку и направился к спутнице, не выпуская из рук свою жуткую железяку.
Рациональная часть сознания Катарины — такая умственная игра, которую давно вела девушка, чтобы в опасной ситуации не впасть в панику — беззвучно сообщила свои наблюдения:
«Тьма едва не поимела тебя. Ты должна лучше держать себя в руках, чтобы избежать дьявольских искушений в дальнейшем.»
«Кощей не злится на тебя: он лишь сильно напуган.»
Зазвенел брошенный на пол палаш, капитан упал на колени перед спутницей и схватил ту за руку.
— Я же просил… Эта мразь так опасна… — Ковальский осматривал руку. Впрочем, белый, начинающий наливаться красным след обуха на тыльной стороне кисти его не интересовал: он зачем–то мял, крутил и чуть ли не обнюхивал пальцы Катарины.
— Извини. Извини, Кощей. Не знаю, что на меня нашло, — оправдывалась Катарина.
— Ничего. Все хорошо, что хорошо кончается, — успокоил ее капитан, поднимаясь на ноги. — Пора нам убираться, пока Фортуна не повернулась к нам филейной частью.
— Это все было хотя бы не зря? — поинтересовалась девушка.
— Не зря. Вытянул из нее кое–что. Если потребуется уточнить, я потом могу вернуться сюда и без тебя, — заверил ее Ковальский. Он сейчас выглядел таким усталым, постаревшим, будто не спал несколько дней.
Поддерживая друг друга, они потянулись прочь, в бесконечную темноту, окружающую Тюрьму. Катарине подумалось, что со стороны это выглядело даже забавным: огромная, рослая женщина в шинели и бок о бок с нею мужичок, едва достающий ей до плеч. Что мог бы подумать наблюдатель, не зная истинный рост Катарины? Сынишка встречает пришедшую с войны мать? Были ведь такие раньше, в шинелях. «Ночные ведьмы»[4], например. Ведьмы. Ведьмы, блин.
— Возвращаемся тем же путем? — спросила Катарина.
— Нет. Нет необходимости, — ответил капитан. — Я открою портал прямо в Управление, но сначала нам надо выйти в Пустоту. Здесь Ретрансляторы мешают.
Напоследок Катарина оглянулась. Прокси, будто отшлепанный ребенок, что вернулся в свой угол и вновь играет, забыв печали, беззаботно лепетала и лялякала, по–кошачьи крутя попкой и нежась под накидкой.
----
[1] «Что–то вроде ультразвуковой кавитации» — кавитация — образование и схлопывание пузырьков в жидких средах, с высвобождением большого количества энергии.
[2] «Небарионная материя» — материя, не состоящая из протонов, нейтронов и электронов.
[3] «Глоссолалии, вспомнила Катарина полузабытое слово, ангельский язык» — примеры глоссолалий: «The Host of Seraphim» и «Orbis De Ignis» Лизы Джеррард.
[4] «Ночные ведьмы» — женский авиационный полк в составе ВВС СССР во время Великой Отечественной войны.
Глава 4. «Приемный покой»
В очередной раз она обнаружила себя в новом месте, лишь случайно обратив внимание на более теплый и сухой воздух. Когда они покинули Тюрьму? Умом она понимала, что лишь секунду назад, но чувства говорили ей о другом. Это даже к лучшему, подумала она, между такими ломающими мировосприятие событиями нужен какой–то психический водораздел: сон, беспамятство перехода — не важно.