— Все было так плохо? — спросила Грейс, но каждый раз, когда она спрашивала меня об этом, ее глаза блестели, как будто она получала удовольствие от моей боли. Она тоже пожирала меня глазами.
— Тебя действительно нужно чаще бросать в яму.
— Нет, спасибо, — сказал я, содрогнувшись. — Ты с ума сошла?
— Почему бы и нет? — спросила она, подталкивая меня и надеясь на большее, на то, чего я не могла дать. Я не хотела раскрывать себя перед Грейс, и я не доверяла ей свои уязвимые места.
— Оставь ее в покое, — угрожающе сказал Александр. Он только что вошел и занял свое место напротив меня. Его глаза расширились от абсолютного шока, когда я появилась на ужине, и он отчаянно пытался привлечь мое внимание, задавая мне вопросы через стол.
— Я просто веселюсь, — захныкала Грейс и закатила глаза. — Ты не был таким сварливым, когда ее здесь не было, Алекс. Казалось, ты был просто в порядке, когда ее не было.
— Он не был, — сказал Ром, подходя ко мне сзади. Он положил руки мне на плечи и быстро сжал их, прежде чем сесть рядом со мной.
— Никто из нас не был.
— Как я мог быть в порядке, когда моя невеста пропала?
Прорычал Александр.
— И называй меня полным именем. Никто не называет меня Алексом, особенно такие, как ты.
Его глаза сузились, и от взгляда, которым он наградил Грейс, на дереве засохли бы большие, спелые яблоки из-за содержащегося в них яда. Меня переполняла гордость, потому что до этого момента я не была уверена, что они чувствовали, когда меня не стало. Теперь я знала, что мое здравомыслие ускользнуло во тьму, и все мои представления о том, как они счастливо живут без меня, были ложными.
То, как отреагировали Александр и Ром, когда увидели меня, было достаточным подтверждением того, что я все еще любима и желанна.
Я еще не видела Люка или Харлоу. Я продолжала наблюдать за столиками Низших в поисках их обоих, но они пока не пришли на ужин.
Грейс, наконец, отвела взгляд от Александра, ее щеки вспыхнули ярко-красным, когда она смирилась со своим поражением. Она должна была уже знать, что никто не мог противостоять Александру и победить. Никто не мог противостоять ему и выжить в экосистеме школы или даже во внешнем мире. Он был силой, контролем и всем, чем должен быть Высший.
Никто не мог противостоять этому.
Кроме меня. Я боролась с ним, даже укусила его, и переплел свои эмоции с логикой, когда дело касалось его. Но сейчас я гордился тем, что он защитил меня перед всем обеденным залом.
— Что с тобой случилось? — тихо спросил Ром, когда официант подошел к столу с едой. Ростбиф с картофельным пюре, подливой и овощами, приготовленный на сковороде вместе с говядиной. Обычно меня от этого тошнило, но после Ямы я уже перегорела, как пламя в сухом лесу.
В животе у меня все еще урчало, и я смотрела, как он солит свою еду, аромат редкого мяса достиг моих ноздрей и наполнил мою голову чувством голода.
— Я была в Яме, — тихо ответила я.
— Все это время? — недоверчиво спросил он. Его темно-зеленые глаза недоверчиво сверкнули, и он откинул со лба густую прядь угольно-черных волос. Мне страстно захотелось протянуть руку и пригладить их для него, укротить маленький завиток, выбившийся из гривы у виска.
— Да, все это время, — сказала я. — Там было так ужасно без вас, ребята. Я была так голодна.
Я ничего не могла с собой поделать. Мой взгляд метнулся к его тарелке, и у меня мгновенно потекли слюнки.
— Ты выглядишь фантастически, — насмешливо сказал он. — Как?
— Процедуры, — сказала я. — Доктор Норрис назначил мне гораздо больше, чем обычно.
— Какие процедуры? — спросил он, явно сбитый с толку в этот момент.
— Косметические процедуры, — сказала я. — Те, которые мы с Викторией проходим по пятницам. Доктор Норрис разработал специальные лекарства, которые помогут мне вылечиться от…
— От чего? — спросил Александр через стол.
— Я…
— Ты в порядке? — мягко спросил Ром. — Ты выглядишь так, будто тебя сейчас вырвет.
— Я не хочу говорить об этом здесь, — сказал я, оглядывая всех, кто слушал. В Академии не было никакой приватности, и все всегда лезли в дела друг друга, независимо от того, насколько скрытным вы пытались быть за столами.
— После ужина, — сказал Александр. — Мы придем к тебе.
— Вы говорили с Люком? — спросила я. — Как насчет Харлоу?
— Харлоу исчезла вместе с тобой, — сказал Ром. — Разве ты ее не видела? Мы подумали, что она, должно быть, с тобой.
— Яма уединенная, — ответила я. — Я не видела никого, кроме сестры Бейкер. Я была совершенно одна.
Должно быть, он что-то увидел в моих глазах, потому что потянулся под столом и взял меня за руку. Никто не заметил, но я почувствовала, как тепло его прикосновения разлилось по моему телу, и я поняла, что прошло слишком много времени с тех пор, как я чувствовала руку другого человека на своей. Особенно руку того, кого я любила.