- А... На самом деле, я не знаю. Но вот, что я знаю. Если бы я отступил, если бы я не был одним из хороших парней, я бы никому из них не смог снова посмотреть в глаза.
- Уходи. Ты мёртв.
- Судя по всему, ты тоже скоро таким станешь. А ведь ты мог бы сделать гораздо большее.
- Уходи.
- Я на тебя не сержусь. Надо бы, но - нет. Просто задумайся хоть на секунду, ладно? Просто подумай.
Были и другие, бессчётные тысячи минбарцев, кожа спадала с их лиц, глаза были мутными и пустыми, отравленные, больные, умирающие; всё - итог того, что он сделал. Он, и такие как он. Они были хорошими парнями, те, кто атаковал Минбар. У кого-то из них были жёны, дети и семьи. Они смотрели спорт, играли с сыновьями, читали книги и играли в карты.
Они все были такими же, как он. Все они. И он это сделал.
Он не смотрел им в глаза. Он не мог вынести. Ему невыносимо было даже смотреть на них. Он не представлял себе, что День Мёртвых окажется таким.
Он не знал, спал ли он, и не было ли всё это сном, но кошмар длился долго. А затем свет коснулся его глаз, свет восходящего солнца. Он приподнялся с места, где он лежал, и подняв взгляд, увидел кого-то стоящего над ним. Это была минбарка. Одна из тысяч.
- Простите. - прошептал он. - Прошу... - Слёзы скатывались по его измазанному в грязи лицу.
- Прошу.
- Не за что просить прощения. - ответила женщина на безупречном английском. - Можно мне присесть?
Он внимательно вгляделся в неё. Она была невысокой, изящной и миловидной.
- Ты не мёртвая. - проговорил он.
- Нет. - ответила она. - Нет, я не мёртвая.
- Они не люди. - сказал Чен.
- Нет. - ответила Талия. - Не люди.
- Так что они такое? Они выглядели людьми, во всяком случае, поначалу, но... И это не "Сеть-Оборотень". Что они такое?
- Это трудно объяснить. - она вздохнула. - По крайней мере, трудно до тех пор, пока ты не увидишь артефакт. Тогда многое становится ясным.
- Что за артефакт?
- Тебе скоро его покажут.
Прошла пара часов после того, как Чена спасли от жутких тварей, называвших себя "Рукой Света", и, по его впечатлению, он провёл большую часть этого времени, задавая вопросы и не получая ответов. Его спасители привели его в заброшенный склад, где был разбит их лагерь. Чен видел военные базы, которые охранялись куда хуже.
Они привели с собой и пленника. Тот шатался, спотыкался, и большую часть пути его приходилось тащить. Время от времени он постанывал. Казалось что он пьян, или страшно устал. Когда тот взглянул на него, Чен почувствовал странный приступ жалости, и память о том чем было это существо начала тускнеть.
- Не сметь! - рявкнула Талия, глядя на него. - Не забывай, что они такое. Это одна из уловок, с помощью которых они побеждают.
Чен немного отдохнул в лагере, умыл лицо и как следует напился. Тут было примерно сорок человек, почти все из них были телепатами , но тут оказалось и несколько нормалов. Была даже парочка инопланетян, но эти тоже были телепатами.
- Что это за место? - спросил он, когда они пришли.
- Ты задаёшь слишком много вопросов, не так ли? - ответила Талия. - Не могу тебя винить. Это временное убежище. Скоро мы двинемся дальше. Мы должны.
- Куда?
- Пока что мы не знаем. Куда-нибудь в безопасное место. Куда-нибудь, где мы сможем помочь людям.
- Вы хотите сказать "помочь телепатам"?
- Нет, помочь людям. Тёпы или нормалы - это неважно.
После того, как он отдохнул за ним пришёл Бен Зейн, и уставился на него взглядом тёмных глаз. Чен раньше никогда не боялся нормалов, даже тогда, когда был ребёнком. Он всегда знал, что он один из избранного народа, но когда Бен Зейн смотрел на него, он не был уверен, что этот нормал об этом знает.
- Талия хочет тебя видеть.
- Зачем?
- Она считает, что тебе стоит быть рядом, когда она будет допрашивать тварь, которую мы захватили. Она даже думает, что ты можешь быть там полезен. Я своё мнение придержу при себе, но послушай, что я скажу. Я работал на Бестера всю свою жизнь. Ему я верил полностью. Он доверял Талии, так что ей я буду доверять точно так же. Тебя - я не знаю. Не дури, и не думай, что я буду относиться к тебе как к ребёнку в перчатках, только потому что ты тёп. Доказывай, что тебе стоит доверять или вылетишь в большой мир и окажешься подключённым в Сеть. Мне на это будет плевать. Понял?
Чен просто кивнул.
Существо, которое раньше выглядело человеком, было прикручено к стулу, его голову неподвижно держала молодая женщина. Телепатка. она взглянула на Чена и сверкнула ему быстрой, дружелюбной улыбкой. Он чуть нервно улыбнулся в ответ.
Талия была здесь, и смотрела на существо, сложив руки на груди. Она подняла взгляд, когда подошли Чен и Бен Зейн.
- К вашим услугам. - сказал Бен Зейн. - Ты уверена, что хочешь это сделать?
- Мы должны продолжать попытки.
- Ты хочешь сказать - продолжать рисковать выгоранием? Сколько раз ты это делала, и что ты нашла?
- Вот потому нам и надо продолжать. Я видела, что они делают с нами, Ари, что они сделали с Элом, Гарриманом, Байроном и всеми остальными. Мы должны знать про них настолько много, насколько возможно чтобы остановить их, а значит - и рисковать.
- Ладно. Ты босс, тебе решать, но я буду наготове.
Талия кивнула и повернулась к Чену.
- Ты хотел ответов? Вот это - способ, которым ты можешь их получить. Это будет непросто. Это будет болезненно, и это даже может тебя убить. Врать я тебе не собираюсь.
- Но это необходимо, и тогда ты поймёшь. Тебе придётся понять, прежде чем ты сможешь действительно стать одним из нас, прежде чем ты сможешь увидеть артефакт.
- Ты хочешь этого?
- Что мы собираемся делать?
- Проникнуть в сознание этой твари. Попытаться вторгнуться в Сеть.
Чен ещё раз взглянул на существо, а затем на Бен Зейна. Лицо человека скривилось в усмешке, перекошенной шрамом. Он не мог показать себя слабым перед нормалом и перед одним из своего рода.
Он кивнул.
Морейл шёл сквозь пепел хаоса, наслаждаясь ощущением дымного воздуха во рту и прикосновением пропитанной кровью земли к пальцам.
Он пришёл не для того, чтобы вторгаться, покорять или порабощать. Некоторые из его компаньонов искали добычи или пленников, или даже просто любили убивать, но ему этого не было нужно.
Ибо он был здесь лишь ради радости приносить хаос, лишь ради наслаждения от службы его Тёмным Хозяевам.
Сражение было лёгким, таким невероятно лёгким. Вся планета была едва защищена - полурабочая защитная сеть и горстка антикварных кораблей. Ничто из этого не шло ни в какое сравнение с силами ренегатов. Орденом Волка, Братством без Знамён, Имперским Орденом или как там они назывались.
Затем они высадились на поверхность, у столицы, и началось настоящее разрушение.
Скольких-то они убили, скольких-то взяли в плен, но большинство было оставлено в живых, чтобы разнести новости, чтобы всякий узнал - кто это сделал. И это, знал Морейл, было тем, чего желало большинство из них. Они говорили о богатстве, мести и власти, но на самом деле, они хотели быть известны, хотели чтобы их боялись, хотели быть знамениты, чтобы их имена воспевались и произносились шёпотом.
Старая центаврианка, только что плакавшая, закричала на него, прервав его прогулку и размышления. Морейл помнил её. Рем Ланас забрал её дочь, а викххеран разорвал её супруга и сожрал его.