Синовал шагал вперед. Он не был здесь несколько лет. Он откладывал это, но времени больше не оставалось. Ему многое нужно было сделать, и теперь, когда Шеридан вернулся, чтобы принять на себя часть ответственности на этой войне...
Он будет сражаться на своей войне. Синовал — на своей.
Он подошел к огромной, внушающей почтение, двери. Одинокий драгоценный камень тускло мерцал в центре каменной плиты. Синовал взглянул на него с легким беспокойством. Тот был тусклее чем прежде, словно свет внутри него умирал.
Конечно. Все умирает, в особенности — здесь.
Он махнул рукой и произнес одно словно на языке Охотников за Душами. Дверь исчезла и он вошел внутрь.
Размеры зала трудно было определить. Собор сам по себе не подчинялся общепринятым законам природы, но здесь все было еще загадочней. Тут было слишком много углов, стен, и чего—то что все время маячило на грани видимого.
Тихий, зловещий, отдающийся эхом стон встретил его. Таким звуком изголодавшиеся заключенные могли бы приветствовать тюремщика в утро своей казни.
Вокруг него, заточенные под охраной, были собраны врата во вселенную Чужаков. Их было много, около сотни. Синовал собрал все, что мог и уничтожил те, что не мог забрать. Проксима, Иммолан, Казоми 7, миры без имени и номера...
Давным—давно Чужаки посеяли в этой галактике врата в их измерение, выжидая момента чтобы вернуться, чтобы распространять резню и смерть, как они уже делали в своей вселенной. Чтобы собрать все эти порталы потребовалось двенадцать лет.
Зал был холоден, той стужей, которую мог ощутить даже Синовал. В воздухе стоял тяжелый запах, и мерзкий привкус появился у него во рту. Он ничего не ел уже много лет, но он ощущал этот вкус. Смерть и гниющая плоть захлестывали его чувства, заливая его ощущением смертоносной гнили.
Это было ненавистно и ему и Собору. Он видел после смерти славу и долго живущие воспоминания о достойных жизнях. Он обессмертил тех, о ком забыли другие. Он содержал часовни, мемориалы и места памяти павшим. Собор был местом памяти. Себастьян уничтожил часть этих воспоминаний навечно.
Эти твари делали то же самое. В смерти они видели не то, что наступает после окончания жизни, они видели в ней противоположность жизни. Они не были Хаосом или Порядком. Они не сражались с идеализмом Ворлонцев или Теней. Они не желали ничего, кроме смерти. Они поклонялись ей, как когда—то — Охотники за Душами. Они были бессмертны, могущественны и ужасны за пределами воображения.
И он считал, что они боялись.
Силуэты — темные, искаженные силуэты — метались за гранью врат. Тени плясали в глубине шаров. Искривленные отражения двигались в зеркалах. Голоса доносились сквозь порталы и драгоценные камни.
Эти создания были всем, что жило в целой вселенной. Даже Синовал не знал — что лежит за пределами этой галактики. Эти создания вышли за пределы их собственной галактики, достигли каждой галактики в их вселенной, и они уничтожили все.
Масштабы этого потрясали его воображение.
Синовал уже давно ничего не боялся, но когда он представил то, что он собирается сделать — он почувствовал легкий укол в груди. На одно мгновение его сердце забилось быстрее.
Но если он и боялся их — они также боялись его. За мощь, которой он обладал, за знания, которыми он был наделен, за волю, которую он проявлял...
Они боялись его.
— Я знаю, что ты можешь меня слышать. — прошептал он. — Готовься.
Я иду за тобой.
Это был его дом. Когда Джорах Марраго, через мгновение после выхода из гиперпространства, взглянул на Центаври Прайм под ним, он понял, со внезапным, острым уколом сожаления и печали, что он никогда больше не покинет этот мир вновь.
Пятнадцать лет он был в изгнании. Примерно двенадцать лет назад, как раз перед тем как был уничтожен Нарн, он был готов вернуться, и этот шанс у него отобрали. Тогда ему было отказано в возвращении. Этого больше не повторится.
Центаври Прайм была его домом и никто, ни человек ни чужак ни Император не отнимет ее у него.
Он так растерялся от нахлынувшей ностальгии, что ему потребовалась почти минута, чтобы понять что что—то не так. Это было потенциально фатальной ошибкой, той, которой он был бы взбешен, сделай ее кто—то другой. Злясь на себя, он сосредоточился на том, что происходило перед ним.
Что—то было не так.
Где, во имя Великого Создателя, были все остальные? Его флот был здесь целиком, проделав путешествие через гиперпространство без особых трудностей. Но где были ворлонцы? Где были оборонительные корабли Центавра? Почему не реагировала защитная сеть? Он несколько десятков лет был Лордом—Генералом космического флота его народа, и он отвечал за планетарную защиту. Он так же провел последние двенадцать лет атакуя, защищая и удерживая миры Центавра. Их защита строилась по одному образцу. Всегда.
А здесь не было никаких признаков этого. Не было ни следа, ничего.
Это отдавало ловушкой. Это выглядело ловушкой, и все же...
Он не мог понять этого.
— Ничего. — поступил доклад с мостика. — На орбите нигде ни единого корабля. Если они как—то смогли замаскироваться — они используют технологии выше тех, что мы можем отследить.
И, учитывая что в этом отношении им немало помогли Синовал и Собор — это означало технологии выше тех, которыми сейчас владеют ворлонцы.
Пока он разбирался с ситуацией — Марраго приказал своему флоту развернуть стандартный оборонительный строй. Он всегда верил в предосторожность и досадовал, столкнувшись с такой проблемой. Было ли это частью той судьбы, что, как предсказывала Оракул, падет на его мир?
"Будет огонь, кровопролитие и хаос, и исполнение мечты в конце всего. Ваш народ согрешил Лорд—Генерал. Вы пожирали миры ради своего тщеславия, порабощали народы себе в услужение, разрушали мечты ради своих прихотей. Теперь заканчивается ваша кара за те деяния."
"К добру или ко злу — скоро она закончится. Ваш мир либо умрет в огне под тенью Смерти, либо восстанет из пепла как феникс, чтобы стать чем—то новым и возродившимся, отбросив и искупив грехи старого мира."
"И этот выбор возложен на тебя."
Он не собирался поспешно ввязываться во что—либо — тут все выглядело подозрительным.
—Лорд—генерал. — поступил, наконец, доклад. — Планета... там замечены странные атмосферные явления. По большей части они сконцентрированы над столицей, но они расширяются.
Марраго прикрыл глаза, представляя себе бурю, огонь и безумие.
— Отправьте разведывательный корабль. — приказал он. — Я хочу поближе взглянуть на столицу.
Он подождал, пока его приказ не был исполнен и вернулся к своим раздумьям. Будь проклята Оракул! Вся эта экспедиция не была как следует спланирована. Его флот был не готов. Все шло не так. И он в это вляпался.
— Лорд—генерал! Сообщение от разведывательного корабля.
Марраго насторожился от тревоги в голосе офицера.
— Переключите прямо на меня. — приказал он.