Чувство это было не слишком остро, и длился этот приступ совсем недолго. В большинстве своих реакций, особенно в джунглях, он был мангани, великой обезьяной. Его человеческие реакции были лишь тонким налетом цивилизации на основе дикого образования. «Не всегда нужным налетом», — подумал он.
Кто-то, возможно Хелмсон, кричал. Тарзан был слишком далеко, чтобы ясно слышать слова, но они звучали так, как будто были командами.
Тарзан ожидал залпа по ветвям, откуда упал Митчелл. Но ни одного выстрела не последовало.
Это удивило его. Все больше и больше загадок!
У Тарзана был прекрасный обзор места происшествия. Убийца Митчелла исчез. Хотя Тарзан оглядел деревья вокруг и не пренебрег листвой чуть выше и чуть ниже, но не увидел ничего необычного. И теперь он не смог обнаружить даже слабого запаха этого тяжелого зверя.
Пока Тарзан осматривался, его разум вернулся к воспоминаниям о запахе. Внезапно он понял, где он чувствовал такой запах раньше, или, скорее, похожий. Это было не совсем то, с чем он когда-то сталкивался в зоопарке в Лондоне и в лесу в Висконсине. Но похоже. «Этот запах напоминает вонь черного медведя, — подумал Тарзан, — или медведя гризли».
Еще одна загадка.
Он читал, что единственные медведи в Африке обитали в горном массиве Атлас. Это было в северо-западной части Черного континента, в пустыне за тысячи миль от пышного и влажного дождевого леса. Но чтобы атаковать таким образом, незаметно, существо должно двигаться слишком быстро и грациозно, чтобы быть медведем. Его ловкость больше напоминала навыки обезьяны. Тарзан даже не заметил его.
Неужели нападавший сбросил Митчелла с ветви, потому что Митчелл оказался на его пути? Была ли добыча зверя не Митчеллом, а самим Тарзаном? Если так, то почему?
Тарзан долго сидел на корточках в развилке в стволе дерева. Листва надежно укрыла его от посторонних глаз. Размышляя о новом элементе этой головоломки, Тарзан ловил насекомых, ползавших в пределах досягаемости, и совал их в рот. Блестящие синие жуки размером с большой палец были особенно вкусными. Они хрустели на зубах, когда он жевал, и он жадно глотал их мягкую плоть и осколки хитина. Лучшие рестораны Парижа не предлагали ничего вкуснее.
Неожиданно Тарзан осознал, что джунгли стали необычайно тихими как раз перед тем, как появилось загадочное существо. Шум верхней террасы тропического леса, болтовня и вопли обезьян, хриплый крик птиц, прекратился Но через некоторое время лес вновь привычно шумел. Это означало, что странного зверя рядом не было.
Тем временем люди внизу тоже исчезли. Но их, в отличие от зверя, будет легко найти снова.
Теперь Тарзан должен быть более осторожным, приближаясь к ним. Он также должен убедиться, что они его не видят. Один из белых был вооружен автоматическим карабином итальянского производства «Виллар-Пероза»[2]. Это двуствольное скорострельное оружие могло опустошить свой магазин за две секунды. Таким образом, он мог обрушить на область шириной в двадцать пять футов град пуль, прежде чем его магазин придется менять. Даже если стрелок не может видеть свою цель в листве, он сможет поразить ее.
Тарзан знал, что этим незнакомцам было приказано не убивать его. Но он не знал, был ли приказ отменен или его задели случайно, когда из «Вилар Пероза» стреляли по кому-то другому.
Тарзан решил последовать за партией обратно в лагерь. Не потребуется много времени, чтобы догнать их. Они были на земле. Тарзан двигался в хитросплетении ветвей, лиан и других растений, которые выглядели такими плотными и непроницаемыми с земли. Тем не менее для него это был широко открытый проспект.
Когда Тарзан оказался над головам охотников, он замер. После чего осторожно последовал за ними и над ними. Двое черных несли тело Митчелла. Густое облако мух повисало над трупом. К тому времени, когда охотничий отряд добрался до базового лагеря, носильщики уже сложили палатки и собрали все для похода.
Перед началом сафари Митчелла пришлось похоронить. После того как в один конец могилы вонзился простой крест, Хелмсон заставил всех снять головные уборы. Затем он громко произнес короткую и поспешную молитву за усопшего.
После этого носильщики водрузили свою ношу на головы, и группа двинулась в джунгли. Во главе стояли белый человек и двое чернокожих с винтовками. За ними были следопыты, вооруженные аскари, которые раскинулись по флангам. Хелмсон и его оруженосец были посередине.
С тыла отряд охраняли два аскари и белый человек с карабином-автоматом.