Тарзан не чувствовал ничего, кроме обычных запахов: влажных гниющих листьев и опавших плодов, гниющих деревьев, некоторые из которых все еще держались прямо. Маленькое животное разлагалось где-то поблизости.
Также он не слышал ничего, движущегося через ветви деревьев или на земле. Но это не значит, что рядом с ним не прячутся звери или люди.
Примерно через минуту Тарзан увидел что-то движущееся у основания гигантского дерева. Это было примерно в двухстах футах от дерева, на котором он притаился. Он разглядывал тварь достаточно долго, чтобы понять, что она черная. Хотя она стояла на двух ногах, это был не человек. Казалось, что тварь покрыта шерстью, но Тарзан не был уверен.
Чужак — Тарзан был уверен, что это бен-гоутор — вышел из-за ствола дерева, а затем отступил за него. Тарзан ждал, пока тот приблизится. В зависимости от того, в каком направлении он появится, Тарзан нападет на него или последует за ним. Между тем, он не был уверен, что это существо выследило его. Возможно, чужак понятия не имел, что так близко к добыче.
Не было ни малейшего ветра. Существо должно было бы приблизиться к Тарзану, чтобы почувствовать его запах.
Медленно человек-обезьяна наложил стрелу на тетиву. Стрела в левой ноге должна парализовать чужака. Тогда взять его в плен было бы легко.
Внезапно Тарзан увидел вторую причину, по которой жизнь в джунглях затихла.
Что-то с длинным извилистым телом и длинным хвостом преследовало бен-гоутора. Хотя все еще в тени, это был безусловно леопард. Шита была самым страшным убийцей дождевого леса, и не без причины. Белый охотник однажды сказал Тарзану, что считает леопарда самым хитрым из всех кошачьих. Тарзан согласился с ним.
Большой кот открыл пасть в тихом рычании. Его клыки тускло сверкнули в тени. Бен-гоутор наклонился и посмотрел на землю. Было очевидно, что он ищет следы Тарзана.
Существо остановилось. Оно обернулось, как и следовало в тропическом лесу, но не увидело леопарда. Тот также остановился и затаился. Затем бен-гоутор посмотрел вверх. Он не видел Тарзана, но человек-обезьяна видел его. Несмотря на длинный черный мех, покрывающий его тело, он, очевидно, был человеком!
Его ноги были короткими, но напоминали человеческие. Его стопы — большими, а руки, короче, чем руки человека. Но его лицо… оно было не таким плоским, как у человека. Никакого лба. Скулы казались больше, чем у человека, но меньше, чем у шимпанзе. На полпути между человеком и… медведем? Только ученый мог знать, является ли это создание потомком медведя…
Тут леопард, глубоко рыча, бросился в атаку. Бен-гоутор, должно быть, услышал это, потому что он развернулся.
К тому времени Тарзану было уже поздно стрелять в большую кошку.
На самом деле он не был уверен, какое существо должно стать его целью. Огромный черный медведеобразный чужак был тем, кто угрожал ему. Тарзан знал гораздо лучше, как вести себя с шитой, старым врагом, чем с вонючим полумедведем, неизвестным и странным. Тарзан поморщился и опустил лук. Пусть они поборются. Кто бы ни победил, Тарзан пожнет плоды. Ему не пришлось долго ждать окончания боя. Действительно, все закончилось так быстро, что человек-обезьяна чуть не застыл от удивления. Бен-гоутор, присев, схватил леопарда, когда тот бросился на него. Вместо того чтобы пасть, пораженным ударом кошки, он развернулся и в то же время оттолкнул кошку от себя. Глаза человека-обезьяны широко открылись от восхищения и удивления. Хотя леопард был отброшен по крайней мере на тридцать футов, ему удалось приземлиться на все четыре лапы.
И тогда человек-медведь напал. Вместо того чтобы повернуться и затем встать, чтобы нанести удар своему нападающему, большая кошка бросилась бежать. Бен-гоутор, проявив здравый смысл, не побежал следом. Когда тени поглотили шиту, он обернулся. Его рот скривился в чем-то похожем на усмешку. Хотя это выражение лица трудно было назвать дружелюбным.
Тарзан не мог разглядеть зубы твари, но у него создалось впечатление, что они напоминают человеческие. Казалось, бен-гоутору не хватает огромных, острых клыков обезьяны или бабуина.
Человек-обезьяна вышел из ступора. Он поднял лук и прицелился. Но человек-медведь, должно быть, посмотрел вверх и увидел Тарзана. Или, по крайней мере, движущуюся тень. Этого было достаточно. В тот момент, когда свистнула тетива, бен-гоутор скрылся за титановым деревом. Наконечник стрелы врезался в ствол, и стрела задрожала, как будто боялась выговора от своего владельца за то, что не попала в цель.